日美对抗的过程漫长而缓慢，滥觞应该始于1897年，其时日本因移民问题而与谋求吞并夏威夷的美国发生摩擦。

夏威夷是中美航线上最重要的中继站和美国捕鲸船的主要补给基地，美国于一八七四年承认了夏威夷王国的独立，但此后几度试图将其兼并。日本在一八七年与夏威夷王国建立外交关系，并签订了日夏修好条约，此后贫苦的日本农民不断向夏威夷举家移民。到一八九零年，夏威夷群岛的日本移民已达一万两千人，而美国移民还不到两千人。

一八九三，夏威夷的美国移民“四大家族”在美国领事馆和一百六十名海军陆战队成员的帮助下发动政变，推翻夏威夷女王、建立“共和国”，日本得知此事后立即决定向夏威夷派遣军舰。日本派遣军舰的行动虽然没有干涉美国侨民政变的目的，但还是引起了美国的不满，华盛顿受到秘密报告称“浪速”号为夏威夷的日侨运去了武器。

一八九七年二月，由于夏威夷地方政府开始阻止日本移民入境，美国和日本就夏威夷移民问题首次发生纠纷。日本海军大臣西乡从道命令“浪速”号巡洋舰再次前往夏威夷示威，美国针锋相对，派出“费城”号战舰与其对峙。直到一八九八年美西战争爆发，这场危机才以“夏威夷共和国”政府向被拒入境的日本移民支付七万五千美元赔偿告终。

一波未平，一波又起。一八九七年六月，夏威夷共和国与美国在华盛顿签署合并条约，同日麦金莱总统将该条约提交参议院。此举遭到日本的激烈反对，日本驻美公使星亨连夜飞书国内，建议外相大隈重信 “利用日夏现存的关系，以报复之名义迅速派遣若干强大之军舰，占领该岛”。

随后，日使再次向美国递交照会，称“日本扩张活动的范围在太平洋”。直到该年十二月。日本才撤回对美国吞并夏威夷的抗议。

美国吞并菲律宾则给日本带来了更大的影响和震撼。当时，日本海军以“观战”名义派遣“浪速”、“秋津洲”、“松岛”三舰前往马尼拉，目睹了美国亚洲舰队击败西班牙舰队的经过。此后日本国内关于菲律宾问题产生了分歧，军部里主张南进的一派与外务省主张北进的一派发生对立。

“南进派”要求援助菲律宾运动。至少改美国独占菲律宾为日美合占，理由是“帝国国防应以菲律宾及马来附近为第一线扩张，谋求东亚之安泰”；“北进派”则认为将来日本国防第一线是中国的满洲和朝鲜，而非南方的菲律宾。

由于当时日本要抵抗俄国在东北亚的扩张，以及后来三十多年里“北进派”始终在日本战略思想界占主要地位。美国占有菲律宾才没有成为日美交恶的导火索。

但南进对日本来说，只是时间问题，美国占领菲律宾无异于在日本南进的必经之路上埋下一颗炸弹，只要美国在菲律宾的统治没有结束，日本早晚要引爆这颗炸弹。

而日美真正开始关系紧张，则是在日俄战争之后。

战争的结果使美国最感失望，因为日本在韩国和南满推行了狂热而露骨的“关门”政策，其程度是当年沙俄做梦也不敢奢望的。