如此匆匆过了两年，荆天明已一十五岁，体强迫健，面目更像丽姬了，俨然一俊美少年。每日清晨，盖聂依旧卖力教导他百步飞剑中「一以贯之」和「一了百了」两式。

这一日，师徒二人有事天甫亮就在院中练剑，盖聂从树上摘下一片鲜绿嫩叶，放在荆天明剑尖之上，要他联系点、压、托、引四种方法。

荆天明点点头，手中青霜剑轻托，绿叶应声飞起，只见那叶片在空中须向前、忽焉在后，既左即右、翻飞滚动，始终不离青霜剑剑尖半寸，约莫一炷香时间，绿叶皆在空中舞动，却哪里沾上了半点尘土。他正自得意，盖聂突然吩咐：「换弓步向前」

荆天明听到师父说话，脚下自然而然改跨弓步，但如此一来，自己身形前移，小小嫩叶本在剑尖，这时骤然往自己左肩飘落，剑前叶后，荆天明不经思索便向左挽起一个剑花，就这么一带，绿叶又回到剑尖控制之下。

盖聂在一旁观看，虽说是要荆天明练习点、压、托、引四法，但自己突然出言阻挠，荆天明却懂得情急权变，不一味死用，足见这弟子已能灵活运用自己所教之法，心中颇感欣慰。

荆天明更感自豪，直至盖聂喊停，那绿叶方才缓缓飘落上剑尖。盖聂自青霜剑上取下那小小叶片对天观看，荆天明本以为盖聂会称赞自己，又或者觉得自己已然练熟可以学习第三式「一无所有」了，孰料盖聂仅将叶片放在他手中，说道：「你看，背后叶脉仍有三处被剑割断，下次练习可要更加仔细些。」

荆天明怒火攻心，又不赶出言反驳，只好眼里瞧着盖聂，却在心中套用阿月的乡俗俚语，暗骂道：「你这个老匹夫」

正待再练，忽听得门外传来阵阵哭啼之声。似有多名女子同时或泣或嚎，好不惨切。盖聂与荆天明皆是一愣，盖聂为人仁厚，本想立即出门询问因由，手一搭上门扉，想到：「我蜗窝居淮阴数年，操此贱业，只为保得天明平安长大，若是这一出去，走漏风声，不是前功尽弃」当下走返内室，叫过格盖兰，要她出去看看外头究竟何事。

盖兰闻言立时放下手中伙计，出门打听，荆天明也跟了出去，

只见包子铺旁，七架肩舆停放在琴韵别院前方，最前方肩舆上坐着一中年男子，衣着华贵却形容枯槁，正是淮阴首富刘员外，他双颊深陷，显是病重至极，颤巍巍无力斜躺在肩舆上，身边围着四个浓妆艳抹、穿珠戴玉的妖冶女子，正七嘴八舌吵个不休。

刘员外的二姨太正指着三姨太骂道：「你看看你，陪老爷出来看病，要画那么浓的装吗你要不要脸呀你」三姨太回嘴道：「我画得浓你不瞧瞧五姨太脸上腮红，是她红呢，还是猴子屁股红」

五姨太一听，牵扯到自己身上了，不甘示弱地说：「是是是，我们哪比得上二姨太守妇道老爷病成这样，也不知是谁昨天还偷偷给娘家捎银子去呢」

四姨太见五姨太出言讥讽，也不明白她并非指涉自己，连忙一把拉住刘员外衣袖，哭了起来：「老爷，那绝不是我，我昨天给娘家送去的是金子，不是银子。这几个女人就爱冤枉人家，老爷，你快起来，为奴家做主呀呜呜呜。」

盖兰与荆天明站在一旁，看的目瞪口呆。肩舆上的刘员外，还有后头站着十几个刘府家丁，皆被这四个妖艳女子吵得头昏目眩手足无措，唯有琴韵别院大门之前，一个中年妇女带着一个少年，两人不为所动，只是静静地跪在大门前，显是来哀求神医端木蓉为刘员外治病来了。

荆天明见那少年背影十分眼熟，走上前一瞧，果然是班长刘毕。

荆天明喊了一声：「刘毕，是你。」

刘毕并不站起，只是转过身来，他双目红肿，不知是哭了多久：「天明，你快来帮我求那女鬼不，那女神医，你不是说跟她很熟吗你请她帮我爹治病，好不好」

荆天明回头看了看躺在肩舆上的刘员外，问道：「你爹病得很重吗」

刘毕哽回道：「全城的医生都瞧过啦，看来看来是不成了。」指指跪在身旁的中年妇女，又道：「我娘说，这女神医不轻易为人治病，但是没有办法，只好来求上一求。」

刘氏听得此言，竟向荆天明伏了一伏，说道：「小兄弟，麻烦你进去跟端木姑娘求求情吧。」荆天明道：「大娘，快别这样，我去试试看就是。」不一会儿，荆天明走了出来，对着两人摇摇头：「端木姑姑说什么也不肯救，我我我真是抱歉。」

刘氏流着眼泪，温和地对荆天明言道：「好孩子，这不是你的错。」荆天明红了眼眶，不忍再看，转身跟着盖兰回家。

盖兰回到家中将一切告知盖聂，盖聂大怒，二话不说，穿过后院竹林，来到端木蓉家中。

端木蓉瞧见包子铺老板突然来到家中，料想是为病人求请来了，当下摆出一副爱理不理的神情来，盖聂轻咳一声，说道：「端木姑娘，冒昧打扰了。」

端木蓉仿若充耳不闻，自顾自地拿起小竹筒，浇起花来。盖聂碰了这么一个软钉子，更是生气，但眼下有求于人，只得忍住又道：「端木姑娘医术精湛，名满天下，如今刘员外上门求医，想来这等恶疾，在姑娘眼中不值一哂，姑娘何不以举手之劳，解去刘家阖府祸患」

端木蓉放下竹筒，淡淡言道：「只可惜，姑娘我连举手也懒得举。」

盖聂气得捏紧了拳头，簌簌发抖：「世上竟有如此恶毒女子为医者而不仁，真是妄自为人。」既然软言相求不成，何不激他一激当下说道：「是啦，我懂了，这恶疾恐怕连名满天下的神医端木蓉遇上了也要束手无策。」

没想到端木蓉说：「是嘛这等恶疾看来神医是治不好了，不过要是给包子铺老板来治上一治，也许到好了呢」

盖聂左也不成，右也不是，想这姑娘不敬人命，怒火攻心，怎么也忍不住，骂道：「为君者不慈，枉自为君；为师者不教，妄自为师；为医者不治，枉自为人端木姑娘，你医术精湛至此，但你可曾扪心自问，到底为何学医」

「为了好玩呀。」端木蓉面不改色，顺口答道。

着短短一句话，气得盖聂七窍生烟，他厉声道：「端木姑娘，今天若不是看在你是个女子，我就算得动手相胁，也要逼得你救人一命。」

「好哇」端木蓉反而往盖聂面前走上一步，将她那一张俏生生的脸，往盖聂面前一凑，娇声说道：「来，你打呀。」盖聂当场愣住，不知该如何是好。

「唉姑娘到底要怎么样，才肯治疗刘家员外」盖聂退一步问道。端木蓉眼见这武功高强的包子铺老板被自己整得毫无办法，心中大了，笑道：「姑娘我要是不开心，就不肯治。」

「那端木姑娘，如何才会开心。」盖聂问。

端木蓉想了一想，答道：「嗯，要是有什么我从来都没吃过的好吃东西，也许就开心了吧。」

刘毕与母亲在琴韵别院前跪了一天一夜，跪得膝盖发青、两脚酸麻，至于那二、三、四、五姨太倒是回家吃饱喝足，睡了一场好觉，天亮之后这才拥了老爷再来，精神反而益发健旺。

端木蓉昨晚也是吃饱喝足，头一沾枕便沉沉睡去，外面二、三、四、五姨太虽吵，却无法阻止端木蓉做着好梦，梦中她正品尝着一道奇珍佳肴，那菜五颜六色，阵阵浓香，令她馋涎欲滴，可惜就是瞧不清楚那菜的长相，她拿好一个好大好大的汤勺正要去舀，那海碗却突然长出了两只脚，越跑越远越跑越远，终于消失了踪影。

「别跑别跑」端木蓉边喊边从床上翻身坐起，发现只是一场梦，深深地叹了口气，「好歹也让我吃一口再醒呀。」

正惋惜不已，她突然东闻西闻起来，果然空气中正散布着一股和她刚才在梦中闻到一模一样的香气，端木蓉立刻两眼发光，急急忙忙下了床，口中还兴奋地念道：「没错没错，就是这个味。」

端木蓉前脚踏出，便见竹屋外、檐廊下，风铃倥倥作响，晨光中盖聂迎风伫立，一手背在身后、一手端着个大海碗，阵阵浓郁香味随着蒸气飘摇而上。

盖聂笑着看端木蓉，说道：「端木姑娘醒啦，要不要喝碗汤」

原来盖聂昨日离去后，心下琢磨，所谓射人先射马，像端木蓉这般好吃女子，如果真能做出她从未吃过的珍馐，必能让她乖乖听话。心下计较已定，进了厨房，竟然一日一夜没有休息，精心研究，这才发明出酸辣汤的做法。后来这汤当真流传千古，酸辣汤配着刚出炉的热包子一块儿吃，果然便是绝配。

端木蓉只见这汤上点点红油轻浮，油花里裹着蛋花，蛋花里搅着肉丝，软稠稠的汤汁中，猪血、木耳、笋子、火腿黑白红黄散作细条。她深深地吸了口气，又酸又辣的香气顿时钻入口鼻，害得端木蓉不禁咽了咽口水，不及想象这汤有多美味，便已兴奋地伸出两手想去捧过汤碗。

盖聂立刻退了一步，把汤碗挪到端木蓉够不着的地方，微笑说道：「姑娘还是先去看过刘员外再来吧」

「啊」端木蓉瞪向盖聂，深觉懊恼，好菜在眼前却到不了嘴，这种事怎能忍受

「原来端木姑娘不爱喝汤」盖聂说道，「那真是太可惜了。」说罢，把汤碗又递到她面前，端木蓉立刻朝着汤碗又狠狠地吸上一口，只可惜没等她闻够，盖聂又把汤碗移开。

端木蓉忿忿说道：「你这碗汤我虽然真没吃过，不过我又怎么知道它好不好吃你先让我喝了，要是好，本姑娘绝不食言，立即便去医治那姓刘的。」

盖聂听了真是又好气又好笑，昨日自己对这女子晓以大义，谁知大义竟然还比不上一碗汤。他摇了摇头，说道：「端木姑娘，你别心急，待我回去做了包子，这汤要是配着包子一块吃呀，那滋味真是」

端木蓉不等盖聂说完，立刻迈步向大门走去，口中喊着：「姓刘的老家伙，你给姑娘我滚进来」

门外众人一听，喜出望外，刘氏泪流满面地跪在地上连莲磕头，又哭又笑地想要站起，荆天明一手扶着刘氏，一手拉起刘毕，家仆们连忙抬起刘员外，二、三、四、五姨太们吵闹不休地围绕在旁，一行人浩浩荡荡地进了琴韵别院。

五姨太一进竹屋，便跪下了，看她那娇滴滴的样子，要说起岁数足可以当刘员外女儿，她一面假哭一面对端木蓉说道：「端木姑娘大恩大德，奴家没齿难忘，真是，该怎么报答您才好」

「这臭婊子」三姨太心想既然神医肯医治老爷，那老爷的病铁定是会好，这五姨太为人真是奸诈，居然在这当口儿讨老爷的好，不禁在心中暗骂，口中却也嘶喊着：「端木姑娘啊」一个箭步抢去跪在前面，挤开五姨太，连哭带喊地说，「端木姑娘，您不知道打从我家老爷病了，我是茶不思、饭不想，您瞧瞧我瘦了这么一大圈呢。」

荆天明瞪了三姨太一眼，心想：「我明明刚才看你在外头，还捧着一大包云豆糕在吃呢，什么茶不思、饭不想。」

二姨太哪能让那两人专美于前，上前一把抱住端木蓉，裤天抢地哀号：「唉啊啊端木姑娘，我本打算我家老爷要是有个什么万一，我也不活了，如今你救下我家老爷，这这这这真是一尸两命呀」

「什么一尸两命」荆天明心想，「不懂就不要乱用成语。」

四姨太眼看这里已经没有自己发挥的空间了，只得一转身扑到刘员外身上，对着虽然没有力气说话、却十分清醒的刘员外说道：「老爷，您看她们啦，我都没位置可以挤了。老爷，您快起来，为奴家做主呀。呜呜呜。」说罢，眼泪大颗大颗地掉了下来，二、三、五姨太一瞧都傻住了，心中尽皆佩服四姨太倒能真哭。

荆天明本想说：「你家老爷要是起得来，还用得着来看病吗」但是看见刘毕与刘氏两人已羞得无地自容，也就不愿说出来。

端木蓉一把推开抱着自己的二姨太，瞪了四人一眼，这才去瞧那刘员外，他呼吸气短而急，脸红体白，心下已明白了一大半。端木蓉向刘毕问道：「这病人是你爹」刘毕点点头。又问：「你娘是哪一个」刘毕牵起一直静默在旁的刘氏。

「喔，那就好。」端木蓉看着刘氏问道：「你是原配」刘氏惭愧地低下头，轻轻答了声：「是。」

端木蓉说：「那把原来医生开的药方，拿给我看。」刘氏递上药单，端木蓉只看了一眼，就说道：「那好，就照这药方再煎一剂试试，不过，这里头一两人参得先烧成灰再去煮。」

刘氏一惊，说道：「这人参锻成灰之后，不久废了吗」

端木蓉不耐烦地说：「就这个方子，你爱治不治。」刘氏虽然怀疑，还是立刻吩咐家仆出去照方抓药，想那刘家乃是淮阴城中首富，忙乱一阵后便在琴韵别院门口造炉煎药起来，待得三碗煎做一碗，便有家仆恭恭敬敬地端进屋来。

刘氏正要将汤药喂刘员外喝下，说时迟那时快，就看身材最为娇小的五姨太，推了二姨太、踢了三姨太、踩了四姨太，其间不能容发，从刘氏手上抢过药碗，倒在刘员外口中，这一下可差点没把刘员外呛死。

要喝完没多久，在众人注视之下，刘员外打了几个嗝、放了几个响屁，竟然能够自己坐正起来，二、三、四、五姨太自是把握机会滔滔不绝地对着刘员外灌下不知多少迷汤，仿佛在门外跪了一天一夜的是自己，并非刘氏。荆天明瞄了刘氏一眼，颇为她觉得不平、暗暗想到：「将来若有一日，我找到一个喜欢的女子，娶她之后决不再娶。」

端木蓉正色向刘员外说：「你这病呀，说轻不轻，说重也能要了你命。刚刚这药只能治标，不能治本，你若是还想活命，就得听我话。」

刘员外忙说：「一切都听姑娘吩咐。」

「那好。」端木蓉瞧了刘氏一眼，又道，「你这病就是吵出来的。你若是不信，我试给你看。」说着便在二、三、四、五姨太每人身上均是一拍，登时点了四人哑穴，让她们有口难言。端木蓉又道：「刘员外，你现在是不是觉得通体舒畅，心旷神怡呀」

这刘员外打从娶了这四个姨太进门之后，哪里享受过片刻宁静，这时若要他不感觉心旷神怡倒也真难。刘员外赞道：「姑娘果真是神医，我确是感到十分受用。」

「那就好。」端木蓉吩咐道：「你回家之后，仍用我方才开出的药房子，直到呼吸顺畅之后，便可停药。不过你得切记，从今而后，你这四位夫人每人每天只能够跟你说一句话，要是说多了，哪天你性命有碍，别怪我不曾提醒。」

端木蓉眼见刘氏向自己投来感激的眼神，只是微微一笑，便伸手解开四女哑穴。四女同时就想开口说话，又纷纷想到，自己从此一天仅仅能说一句话，那是该说「老爷，奴家要银子」好呢，还是该说「老爷，为奴家做主」才好四人脸上阴晴不定，各怀鬼胎，倒是都很有默契地选择了自己可别比其他姨太先开口的上策。

刘毕眼见这二、三、四、五娘顿时变成了张口金鱼，不禁噗嗤一声笑了出来，荆天明也哈哈大笑起来。

荆天明送走众人，佩服地道：「端木姑姑，你这方子真是太神了。人参烧成灰居然还有用，你又怎么知道刘员外这病是被吵出来的」

「哪有什么神」端木蓉得意回道：「刘员外原本没什么病，只不过人富贵，吃得太多偶感不适，却为庸医所误，看那张药方施之以七年之艾，使其胸膈居中不下，必致呼吸浅短，再一日三顿投以老山人参，无异于负薪救火，越治越死。我要他把老山参烧去，毒药便成良方。」

荆天明问道：「既是如此，不用人参岂不是好干嘛要他烧去，白白浪费那一两人参。」

端木蓉说：「你不知这等大户人家，轻医薄幸，若是用的药贱了，他们如何肯信人参今日不服，明日又会再炖，若将其火锻成灰，他们将信将疑却能谨遵医嘱，这便是治病容易治心难呀。」荆天明对人情世事本不清楚，今日见那二、三、四、五姨太搬弄是非，再经端木蓉如此一说，便觉自己顿时长大不少。

「那姑姑又如何知道，刘员外这病是吵出来的」荆天明又问。

「病哪有吵出来的」端木蓉咯咯笑道，「只不过因为那四个女人太吵，惹我心烦，这才顺便治治她们罢了。」

两人边走边说，不一会儿就来到荆天明家厨房，端木蓉顿时忘了身边还有荆天明盖聂，直扑五屉松针小笼包与一大锅酸辣汤而去，待到所有食物全部给风卷鲸吞下肚之后，这才满意的用香巾擦了擦嘴。

「好吃吗」盖聂问道。

端木蓉瞥过脸，正对盖聂笑出一个充满幸福的美丽笑容，秀雅地道：「好吃。」盖聂心中一跳，看到这女子一双水灵灵的大眼睛痴痴望着自己，不禁想到：「这姑娘怎地吃完了还不肯走」

端木蓉这一坐便在厨房内坐到包子铺打烊都不肯离去，盖兰、盖聂、荆天明三人面面相窥，但无论如何晚饭总是要吃，盖兰只好挽起衣袖准备做饭，端木蓉表情登时一变，沮丧万分盯着盖聂问道：「晚饭不是你做呀」

盖聂心想你这姑娘未免不通人事，所谓君子远庖厨，我盖聂要不是为了救人，其肯轻易下厨但又不愿实说，只淡淡答道：「平日三餐都是我兰儿下厨操持。」

「啊」端木蓉惊喊，「你是说，我吃不到你做的菜了」

盖聂看着这秀美姑娘脸上馋相，忽然灵机一动，要是能借此机会。将此女导上正途，也是好事一件，便说道：「姑娘很喜欢我做的菜」

「唉，我真是太喜欢了。」端木蓉答道。

「那么我看这样吧，」盖聂续道，「若是姑娘肯悬壶济世，在下日日做菜给姑娘品尝如何」端木蓉刹时心中天人交战，自己最讨厌的事与自己最爱的事，到底该选哪一边才好

盖聂见端木蓉脸上阴晴不定，笑了一笑，摆摆手示意盖兰让开，自己开始动手切菜调理起来，没过多久，一盘又一盘香喷喷的菜肴摆满桌面，端木蓉再也无法忍耐，径从衣袖中抽出一对半尺来长的铁筷子，毅然决然说道：「天生万物，相生相克，姑娘我认栽了。」

过不了几日，只见淮阴城中居民争相走告，均说琴韵别院之中有一绝世美女医术惊人，鬼屋之说不攻自破，自此神医端木蓉来者不拒，悬壶济世，救人无数。淮阴近城郊野，山坡下树阴深处，阿月正坐着与荆天明、刘毕、项羽三人聊着天。

虽说今年阿月与项羽皆是十三岁，但项羽身形挺拔、服饰精美，处处透着贵气，阿月身上却穿着一袭伏念丢弃的旧棉布袍子，阿月虽用腰带打上好几个折，看起来还是松垮垮的，益发衬得阿月矮小，每次他兴高采烈地讲起话，那两只袖子就好像两把大团扇在扇着风。

两年多前，项羽就决定再也不去学堂听人唠叨了，无论刘毕怎么劝，项羽都说：「唉，这读书写字的事，只要会写自己的名字不就够了吗」他现在唯一感到有趣的，便是跟武师们学武。今天项羽就约三人出来看看自己最新得的宝刀。

「项小鸟，你快把刀拿出来给我们看呀。」阿月催道，刘毕也应声附和。项羽故作神秘地三推四拖，才肯解开包袱，拿出一把看起来非常朴素的刀来。

阿月大笑道：「这种玩意儿你也敢拿出来献宝」荆天明却拿起刀来，上下翻看，在阳光下，刀面上隐约浮起远山白云层层纹路。