第1章两难
建平三十五年, 二月初五。
襄州城墙上, 带着初春寒意的风，吹起了金黄色的旌旗。旌旗正中，浑厚的“宋”字，傲然屹立。城内身着甲胄的士兵举起右臂, 齐声大喊：“驱逐独夫民贼，还我大宋河山！”
一遍又一遍的激昂呐喊，随着山川河流，一直荡漾到远方。伫立在墙头的赵猛哈哈大笑。襄州有汉水直通长江，有陆路可威胁三秦与中原。几郡通衢之所，兵家必争之地。拿下了襄州，等于拿下了整个中南腹地，让他如何不喜？待拿下江城, 他便是名副其实的鄂州王！
魁梧的赵猛须发花白, 在朝廷横征暴敛时, 伙同了几个兄弟，揭竿而起。因其姓赵，便冒称了宋皇室后裔, 裹挟了一大批活不下去的农民，欲建立新的王朝，自家也过一把皇帝老儿的瘾。他比同样野心勃勃的窦向东幸运的多，唯一的老来子赵俊峰悍勇非常, 襄州便是他所破。不过他起家甚晚, 亦无窦家几代经营, 于财力上稍逊一筹。如今北方打的寸寸焦土，缺钱的赵猛并不是很想要，目光自然看向了南方。
丰饶的长江流域，富庶的洞庭之滨，怎能不令人垂涎三尺？赵猛眼神巡过精神抖擞的士兵，心中生出万般豪情。打天下不过如此，大丈夫当如是耳！
襄州失守，赵猛称王，朝野哗然！去岁好容易把河东打服，又冒出个鄂州王，圣上在宫中震怒，斥责鄂州郡文武官员尸位素餐、不忠王事。火气还未咽下，又接消息。年前窦向东夺回雁州盐井控制权后，于正月底再夺雁州城。与此同时，河东叛军死灰复燃、姜戎异动，开年以来，噩耗一个接着一个，圣上面上不说，心中越发不安。陈朝近三百年，终于走到末路了么？他会是亡国之君么？恐怖的念头在脑海中一闪而过，圣上惊出了一身冷汗，忙把荒谬的想法压入箱底。安慰自己道：不会，他并非昏庸无能之君，断不会有此下场。翻过一本奏折，入目所见的便是边将邵永元所奏请朝廷下拨春粮的请求。
圣上颓然的合上奏章，望着墙上挂着的舆图发呆。剿匪要粮，否则将兵立刻就成了匪。可处处战场，又从何处调粮？良久，他终是吩咐太监道：“请太子来。”
太子协助圣上治理国事已二十载。年长成熟的太子，遇上年老昏聩的皇帝，自来没几个有好下场。太子有时难免愤懑，宗法重嫡长，却成了他的原罪。太子须得稳重、太子不可跳脱，自然不如活泼的晋王讨喜。可太子果真似晋王，圣上又会满意么？建平朝的太子隐隐触及到了历来帝王不愿正视的真相——活的久的皇帝，都是昏君。
晋王可以任性的与他叫板，二十年太子的他，却真的做不到把天下事视作儿戏。这是他的江山，岂容奸佞横行？整了整思绪，太子毅然的走向圣上的书房，谈论起了他最不愿碰触的武将粮草安排之事。
只可惜以上皆是皇家人的自我美化，看在孔彰眼里，全是人渣。他又被圈在了公主府，比以往更严苛的是再难出城。迦南之父伊德尔以雷霆之势荡平姜戎诸部，从西姜单于，成为了姜戎的大单于。便是再不通史书的人也该知道，离他们东进的日子不远了。孔彰陷入了十足的尴尬。他是中原人，但他长着异族的脸。他被切断了与李恩会的联系，软禁在富丽堂皇的公主府中。
向陆氏的请教并无结果。陆氏爱书，可文人书写的历史，怎可能有武将掌兵的细节？甚至岳飞控制五郡钱粮，都鲜少有提及。去查，自然是有的，却是太难为一个内宅妇人。何况公主府藏书不丰，孔家外书房又不是谁都可入，她一个武将之母去查这个，定引人忌惮。与孔彰想的一样，陆氏也深深觉得书到用时方恨少，她们母子的困局，到底该如何化解？
天下烽烟四起，朝廷派系林立。混进了公主府帮佣的杨来来，借着每月放假的机会，把消息一股脑的倒给了上门卖丝线的货郎。又经由货郎传到了个不起眼的绸缎铺，再顺着南来北往的商船，抵达巴州。
窦向东快速的扫过信件。因他的人主要埋伏在端悫公主府，消息自然以公主府为主。看完不知经过多少道谣传的太子与晋王之争，窦向东不由苦笑。肖金桃是个典型的巴州堂客，泼辣、利索、能干。多年来他只把握个大方向，不曾细管过内宅。如今想在内宅的一亩三分地上制住肖金桃，谈何容易？张明蕙素质不算差了，勉力接手，却是屡遭掣肘。
窦元福几次试图与窦宏朗修复关系，却是难如登天。窦宏朗是懒到死，而不是蠢到死。在生命不受威胁时，他能找出无数理由混吃等死。可蝼蚁尚且贪生，何况富贵丛中的窦宏朗。肖金桃被步步紧逼，窦元福的一切示好，被视作非奸即盗，更引人怀疑。管平波的暗信犹如及时雨，瞬间把窦宏朗眼前的迷雾燃成灰烬！石竹固然偏远，固然贫穷，但远离窦家势力。窦向东想插手，也只能艰难的通过细作暗自动作，而不能左右石竹大局。此时此刻，窦宏朗终于明白，退让没有生机，让人忌惮才是！管平波嚣张的让每个窦家人都想掐死她，但她在君山时，谁又敢慢待她一星半点？时势比人强，连他自己不也讨好了么？
肖金桃是他生母，多年来为窦家鞠躬尽瘁，落得大权旁落的下场，窦宏朗岂能甘心？继母亦是母，窦元福幼年丧母，肖金桃便不是她亲娘，也把他照看到这么大，替他精挑细选的讨了老婆。他们母子未曾想过取而代之，窦元福却忘恩负义。泥人也有三分土性子，一贯懒散的窦宏朗，硬生生的被父亲与兄长逼到了绝路，逼出了反抗的心肠。
越是暗潮涌动，表面就越风平浪静。张明蕙渐渐接过家中大权，操持着三月里窦向东的寿辰。窦向东今年五十八，不是整生日。为着家中两个儿子的争执，他没心情大办。但窦家族人众多，少不得摆几日酒席。
三月初九的正日子上，众人面上一团和气，欢欢喜喜的吃着丰厚的菜肴。五十八，在古时算有岁数了。一群群的子侄排着队给族长窦向东磕头贺寿。窦向东摸着胡子，笑的分外慈祥。
热热闹闹的拜寿吃酒毕，天色尚早，仆妇们收拾杯碟，窦向东携妻妾儿女坐于威风堂闲话。肖金桃忽然落下泪来。窦元福心里咯噔一下，就听肖金桃道：“要是甘临在家，此刻只怕能给祖父磕头了呢！”
窦向东笑道：“这有何难？待明岁我办宴，叫平波带她回来便是。现年岁太小，路上太不方便了。”
肖金桃抹了抹眼睛道：“我素来最喜女孩儿，偏没见过她，不知长成什么模样了。上回她妈妈带过去的藕粉，也不知吃着顺口不顺口。”
此话倒是不假，众多孙辈中，肖金桃最宠窦则雅，亲孙子怀望还靠后些。张明蕙忙凑趣道：“秋容五月里就生了，没准给妈妈生个重孙女呢。”
窦正豪之妻沈秋荣心下不悦，谁不想头胎生个儿子啊！肖金桃都是秋后的蚂蚱，她喜欢有甚用？
窦向东拍拍老妻的手，温言道：“观颐亦在石竹，我现就写信，叫她画张甘临的小相送回来，如何？”窦向东心里明白，操劳一辈子的人，猛的让人放下权柄，自是难以适应。肖金桃把心思转到儿孙身上可谓皆大欢喜，他该想法子满足才是。再则肖金桃最初不过是要钱，窦家如今最不差的就是钱了。窦宏朗是个不省事的，不若捡出两块好地，给怀望与甘临。正好交由肖金桃经营，岂不是两全其美？
肖金桃不高兴的道：“相又不会说话。”
窦向东哭笑不得：“她那么小，本也不会说话啊。”
练竹忙笑道：“我才要告诉妈妈，还没告诉。昨天下半晌外头收到管妹妹送过来的寿礼，里头夹着信。哪知外头忙乱，今早才送到我手中。”
话音未落，张明蕙已是撇嘴。这是明着抱怨她不会理事。二房自家几个妾都管不好，有脸提？
练竹却是捂嘴笑道：“甘临学说话了，偏生叫不出姑娘，对着观颐直叫娘。不知什么时候才扭的过来哩！”
肖金桃听到这话，立刻笑了，忙问：“还有没有说旁的？”
练竹道：“无非是写甘临的琐事，回头我拿信给妈妈读一回。”又笑道，“不知妈妈高兴了，要赏她些什么？”
肖金桃就开始盘算，与练竹你一言我一语的说着小女孩儿能动用的东西。贺兰槐养过女儿，比她们二人更熟悉些，三个女人叽叽呱呱说个不停。张明蕙欲说话，被窦元福瞪了回去。窦向东时不时说上几句诸如“和田籽玉好，小孩儿带着不冰。”“去岁铺子里有几匹好料子，拿出来给孩子们裁衣裳”之类的闲话。正说的热闹，窦宏朗插嘴道：“她会喊人了？那不是也能喊爹了？”
练竹奇道：“你不是看了信么？怎么这会子才想起这个？”
窦宏朗道：“你们说给她打手镯，我就想起来。她叫观颐养的白白胖胖的，两只小手十个肉窝窝，你们别打小了，叫那胖丫头戴不上。”
肖金桃白了儿子一眼道：“明知我见不着，偏招我！”
窦宏朗笑了笑：“怪想她的。”
窦向东笑骂一句：“你妈妈才收了泪，你裹乱呢！”
哪知窦宏朗忽然起身，对窦向东行了个礼道：“阿爷，儿子膝下荒凉，至今只有一子一女。不提也就罢了，提起来便坐立不安。横竖儿子素来不理庶务，在家中也是闲着。恳请阿爷许儿子去石竹瞧瞧女儿。三个月内必定回来，再在阿爷跟前尽孝。”
窦向东笑眯眯的表情一僵，霎时陷入了两难。
==========================
第2章选择
窦向东着实被窦宏朗的神来之笔哽了一下。不论是窦宏朗想去看女儿，还是想去看管平波，他都只能听之任之。不然他有什么借口阻止？是不许人家夫妻团聚，还是不许人家父女天伦？作为父亲，他可以不讲道理，但不能太匪夷所思。可他此刻放窦宏朗去了石竹，不管他是不是能哄回管平波，优势也会回到他身上。从头到尾，关键的是兄弟两个能力的博弈，而不是管平波的去留。
且从管平波的角度上来看，窦向东能给的，远远不如窦宏朗的天然身份给的多。当日管平波想效仿平阳公主，那是窦宏朗扔她铺盖，做出誓与之决裂的态度下的应对。那夜的承诺，亦是两个势力首领对等的谈判。既是两股势力，便无主从之分。管平波在巴州的地界上难免示弱，待她回了石竹，谁都知道，窦家再奈何不得她。因此要收买，必须有利益。窦向东能给的，无非是权力与金钱。
可是，公主与皇后能比么？不从实权，便只从礼仪讲。公主是臣，皇后是君。管平波得脑子进了几缸水，才会放着皇后不要，去当个破公主，还不是姓窦的。便是果真册封，只怕不如个郡主县主值钱。而她只要坚定的站在窦宏朗身边，就可名正言顺的正位中宫，脸上明晃晃的写着野心二字的管平波会不干？至于她只是个妾的事，根本不值一提。无能无子的练竹，不过暂时呆在那里。果真到了那一步，她只有两条路可以走，要么自请下堂，要么去死。权力的斗争从来是血腥的，练竹没蠢到家的话，知道该怎么选。
窦向东是个十分谨慎的人，他不似赵猛一般早早称王。因为一旦称王，就是摆明车马造反，朝廷不足为惧，可各路豪杰少不得上门较量。他低调的做着生意，积累着钱财与军需。虽然不称王，少不得受些委屈。譬如去岁就夺回了盐井，却是今春才谋取雁州。但他不着急，笑到最后的才是赢家，枪打出头鸟，他等得起。正欲借着水路，慢慢的瞅准机会拿下苍梧郡的首府潭州，窦家就面临了四分五裂的状态，如何能不让他头痛？
攘外必先安内这句话，窦向东没听过，却也知道内忧不止，外患无穷。窦向东一时没有说话，屋内静的落针可闻。
窦元福期盼的望着父亲，此时此刻，他最后悔的事就是无故招惹管平波。窦宏朗看似寻常的请求，包含的是窦向东的全部倾向。窦向东若想护着他，便绝不会同意窦宏朗去石竹。反之，一旦窦向东同意，窦宏朗的天平上立刻加上了名为管平波的砝码。如果，管平波按照原计划拿下飞水……窦元福不由打了个寒颤。
不独儿子们在看窦向东的态度。随侍在窦向东身旁的张和泰亦思考着他的将来。八大金刚是下人们胡乱起的外号，实际上他们八人的差事并不一致。他们的确常常在窦向东身边担任保镖，但是更重要的是于窦家各处办事。窦向东一批一批的培养着心腹，他身边有了更加年轻的护卫，老一批的则分散在了各处，成了大大小小的管事。就如张和泰之弟张和顺，如今便在洞庭水路上管着一个小小的补给岛屿。而张和泰自己，则相当于陆观颐之于管平波，作为窦向东的机要随从存在。
按道理来说，张和泰这等绝对心腹，不该摇摆。奈何他是窦家管事中，最为了解管平波之人。老虎营战兵给人的震撼，言语说不分明。与谭元洲一样，数年来水路厮杀，他有着超乎常人的敏锐与直觉。因此，他的犹豫，不在窦元福与窦宏朗之间，而在窦向东与管平波之间。
除却张和泰，窦家大大小小的管事也在观望。窦宏朗吃亏就吃在没有自己的班底，他的长随就当真只是奴才。原先窦宏朗管的不过是家中不要紧的铺子，本就是窦向东给的零花。不似窦元福身边有诸如岳大文之类可独当一面的人才。但窦宏朗没本事，他老婆有啊！窦宏朗没班底，他老婆有啊！巴州人原就有娶悍妇掌家的传统，管平波年前的一顿鞭子，几乎把窦元福的威望摧毁殆尽，同时也让所有人认识到，窦宏朗到底有多么逆天的八字。人家就能躺在老婆肚皮上混吃等死，你不服憋着！
正是因为如此，窦向东才会纠结。只不过与巴望着明确站队的管事们不同，他看的更长远，对管平波防备更深，才没有急急表态。
肖金桃悠闲的拔下一根簪子拿在手中把玩。她的心腹被窦向东调的七零八落，连带服侍多年的宝珠瑞珠都被窦向东寻了年纪大的借口，一笔嫁妆打发出门。可她会认命么？呵呵。她当日就不该心软，留下窦元福的狗命，还愚蠢的把人好生养大。那时窦向东再是防她，总是有下手机会的。何况她养了窦宏朗，只消别做的太明显，窦向东还能杀了她不成？错就错在当时年轻，想的不够长远，才落到今日的地步。所以她最恨窦宏朗得过且过，好在窦宏朗自己想清楚了，窦向东圈死她又如何？
窦家终究是男人的战场，窦宏朗别出昏招，优势就比窦元福大的多。窦宏朗可没有过坑害兄弟的狠心。有窦元福坑害窦宏朗在前，窦崇成便天然站在了窦宏朗这一边，也只能站在这一边。统共三个儿子，两个打一个，能没有胜算么？再说窦向东能调开她的心腹，还能不让儿媳尽孝不成？张明蕙管家忙碌，她寻了老二老三媳妇日日说话打牌不行么？打牌打的晚了，留下吃个饭，兄弟两个各自来接老婆，陪着老娘说两句闲话彩衣娱亲，更是理所当然。便是窦崇成不想掺和兄长之争，他跑的掉么？把庶子绑上战车之事，肖金桃可是认认真真的干了十来年。就似她当日评价管平波一样，有没有真心不重要，外人看着有没有心才是重要的。任何人做任何事，都必须师出有名。肖金桃勾起嘴角，则雅在家中横行霸道、同辈中无人敢惹，便够了。