这日, 赵芳敬进宫，在乾清宫内面圣过后, 才要出宫, 翊坤宫却又有小太监来请, 说是皇后娘娘召见。

来至翊坤宫入内, 却见定国公府的张嫣姑娘也在, 见了赵芳敬，面上便有些局促不安之色。

张皇后请赵芳敬落座说话, 问起他在乾清宫面圣之事, 知道是为了西疆的战事情形，这些朝政战况等等皇后自然是不感兴趣的, 何况西疆那地方又远, 皇后自觉跟自己不相干。

当即只道：“本宫也隐约听曦儿说起了几句, 但想西人不过是一帮蛮横粗野之辈，当然无法跟我们在西疆的精锐之师相提并论。”

赵芳敬早知皇后不懂，却也并不跟她计较，只是一笑低头。

不料张嫣在旁边说道：“我听说皇上最近有意派钦差往西疆去……可跟王爷说过此事不知道要派谁前往呢”

毕竟众所周知赵芳敬少年时候是曾在西疆纵横叱咤过的, 这张嫣关心情切, 生恐又派了他前往。

赵芳敬道：“皇上的确有此意, 只是还没有择定人选。”

皇后看看张嫣, 又看向赵芳敬，笑道：“嫣儿是在担心十三爷呢。”

张嫣满面绯红, 低下头去。

赵芳敬淡淡一笑, 不置可否。张皇后便又对张嫣说道：“你去看看, 那件东西他们拿来了没有。”说着使了个眼色。

张嫣会意，应声行礼而去。

张皇后将张嫣支开了，才笑看赵芳敬：“我听说，十三弟之前去国公府里饮宴，还喝醉了呢”

赵芳敬道：“是一时多喝了几杯，有些失礼了。”

皇后轻笑了数声，道：“本宫也听国公说了几句，好像是你跟嫣儿……”她故意的欲言又止，笑吟吟地看着赵芳敬，“怪不得方才嫣儿来见本宫的时候，脸上很有些不好意思呢。”

赵芳敬眉峰微蹙，继而淡淡地说道：“娘娘怕是有些误会了，当日我的确喝多了些，但也不至于醉的太糊涂，自忖并没有做什么逾矩的事，不知国公爷向皇后娘娘到底说了什么”

皇后见他表明的如此清楚，一点儿含糊暧昧都无，她微微一顿，才又道：“也没有说什么，只是提起那天你醉了，同嫣儿有些……纠缠拉扯而已。”

赵芳敬皱眉：“娘娘容禀，当时我喝多了些，本欲休息会儿再走。是嫣姑娘担心我如何前往探望，我以为是什么不轨之徒，但发现是姑娘后便即刻放了手。如此而已，岂能用纠缠二字形容”

赵芳敬这样说其实已经是保全张嫣的名声了。

事实上，那日他醉了后本要在国公府休息片刻，谁知张嫣却贸然而来。

赵芳敬虽然醉中，心里明白，依稀瞧见了她本已经站起身来，他知道不对，立刻就要起身离开，不料张嫣却顺势拉住了他的衣袖。

他身上那脂粉气息也是在那时候沾染留下的。

这种事情涉及张嫣的名声，且他又不想让养真沾染这种，故而那天面对养真只字不提。

没想到定国公居然还把此事告诉了皇后，也是，张家因为觉着他要娶贵妃族的人为王妃，自然不甘示弱，到底要送一个本族的女孩子到楚王府才能放心。

只是堂堂的一个公族，居然连这种手段也用上，却实在让赵芳敬不知如何说了。

虽然赵芳敬的表述已算婉转，但对皇后而言，却仍是如同一记耳光当面掴来。

张皇后本来也想索性就借着这件事，顺水推舟地将张嫣送到赵芳敬身边，谁知道事到如今，赵芳敬却仍是丝毫的情面都不留。

皇后的脸色微变，索性道：“十三弟……你莫非就这么嫌弃嫣儿吗不是我说，那孩子对你……可是芳心暗许的呀，何必如此无情你又是个王爷，有了王妃，自也得有侧妃，有侍妾众人，她堂堂的一个国公府的正经嫡出小姐，愿意做你的侧妃，莫非也是辱没了你吗”

赵芳敬淡然道：“娘娘误会了，此事自然绝谈不上什么辱没，恰恰相反，我如此做，正是不想误了嫣姑娘的终身。”

皇后正欲再说，赵芳敬道：“至于别的事情，我想娘娘其实应该放心的，我本就是闲云野鹤，从来无心朝政，不然至今也不至于在朝中没有个正经的一官半职了，连曦儿跟尚奕如今都有了官职，我却依旧的游手好闲大不成器。其实我知道娘娘在担心什么，无非是担心我娶了王家的人，朝堂上会有什么变数，索性我在这里跟娘娘说明白，这门亲事也是皇上亲口应允的，皇兄从来圣明非常，他既然都答应了，皇后娘娘又何必再担心别的如果皇后连皇上也信任不过，以为他有意偏向贵妃或者如何……要真的是这样，那不管娘娘送多少张家的人在我身边儿，也是无用徒劳的。”

这番话说的辛辣而清楚，虽然很不好听，但却字字正理。

张皇后的脸上白一阵红一阵，一面是羞惭，一面又是因为赵芳敬惊心动魄这些话，隐隐地也点醒了她。

不错，她如今最大的倚仗自然是皇帝，从来皇后都觉着皇帝是偏向自己的，只是最近皇上的布局让她有些看不明白，甚至暗中怀疑起来。

如今听赵芳敬这一番不留情面的话，才蓦地惊觉：的确如此，若皇上真的撇弃了张家，那就算把张家整个儿都给了赵芳敬，又有什么用呢所以倒是不必这样着急。

皇后好不容易才稳定心神，却又假意笑说：“你却是多心了，我怎么会想的那样深远我也不过是跟皇上一样，为了你的终身操心而已，又因为嫣儿品貌过人，谨慎体贴，想着她要是在你身边，自然是照料妥帖，我们作为兄嫂的也自然放心。你又何必说那些有的没的，倒是辱没了本宫跟皇上的一片怜恤之心。”

赵芳敬闻听才点头道：“的确是我失言了，请娘娘恕罪。不过，正如我在皇兄面前回过的，于我而言，姻缘命本极浅薄，如今能有一人相伴已经是意料之外了，再也不期许还有别的，若娘娘真心为了臣弟好，那就从此不必再提此事。”

张皇后先是给他送了一颗定心丸，如今又听他说的如此，料想强求是不成的了，当下只得叹道：“罢了。既然你这样铁心石肠，还说什么总是算我跟皇上多事操心而已。”

皇后才说完，就听到内殿里传出了一声隐忍的啜泣。原来是张嫣并未离开，只是躲在内殿偷听，如今听两人如此说，自然是伤心失望之极。

张皇后满面黯然，但是落花有意，流水无情，也不便再说什么。

赵芳敬则起身告退，离开了翊坤宫。

且说赵芳敬一路往外而行，青鸟跟在身后，因为大约也猜到了皇后召赵芳敬的用意，只不过人在殿外，所以竟不知内情。便壮胆问道：“王爷，跟皇后娘娘说的如何奴婢听翊坤宫的公公们说，那位嫣姑娘可也在呢。”

赵芳敬瞥了他一眼，不置可否。

青鸟见他不言语，便又大胆嘀咕说道：“其实照奴婢看，这位嫣姑娘也着实不错，出身又高贵，简直比王家的那位姑娘还高贵许多呢。听说她跟乔姑娘也有交际，自然更不是外人了。”

赵芳敬听到这里才说：“不是外人”

青鸟道：“奴婢就是觉着，嫣姑娘跟乔姑娘常来常往的，自然更上一层了……我想乔姑娘大概也是宁肯她到王爷身边儿伺候的吧，对了王爷，乔姑娘没跟您说过吗”

“说过什么”赵芳敬问。

青鸟抓抓头：“没、没什么……”

赵芳敬见他吞吞吐吐，便道：“你背着我又做了什么”

青鸟见他察觉，便将那日跟养真的话告诉了，又说道：“我也是为了王爷跟乔姑娘着想嘛，身边多一个知根知底的，总比多一个面都没见到的强的多。以后嫣姑娘做了侧妃，当然也仍旧会对乔姑娘好，要是多了个不怎么贤惠的……奴婢也怕王爷、王爷就跟乔姑娘不那么亲近了呢。奴婢想乔姑娘该明白这个意思的，怎么她也不对王爷提呢”

赵芳敬听他多嘴，本想踹他一脚，可听到最后几句，这家伙的心倒也是为了养真着想。倒也罢了。

赵芳敬似笑非笑道：“还好她没有提，她要是提了，看我怎么打断你的腿。”

青鸟睁大双眼，不懂为什么赵芳敬要如此对待自己。

两人正说着，却见前方有几道身影走来，当中一个相貌堂堂，神采飞扬，自然正是赵曦知。

赵芳敬见了他，脸上笑容收敛了几分。那边赵曦知快步上前，向赵芳敬行礼请安，又问：“我才打听说十三叔去了母后宫内，生恐跟你错过了，还好正好遇上。”

赵芳敬问：“怎么，是有事吗”

赵曦知见身后都是人，便请赵芳敬往旁边走开一步，才认真地说道：“十三叔，我还是那个主意没变，我想主动向着父皇请缨去西疆。可是十三叔说的也有道理，恐怕父皇不许，所以我想……十三叔能不能帮着我劝劝父皇毕竟父皇最听您的话，若是见您同意我去，只怕就也改变主意了。”

赵芳敬有些诧异：“你……还是这样想去你想清楚，那不是好玩的地方。”

赵曦知道：“我想的很清楚了，十三叔，我是一定要去的！你是最了解我的，你帮我这个忙好不好”

两人目光相对，赵芳敬看着少年急切的眼神，片刻问道：“那，你是为何下定决心要去有什么缘故”

“我……”赵曦知还未回答，心底突然想起元宵节所听见的桑落的话，虽然后来桑岺描补了几句，赵曦知解开了心结不再跟桑落隔阂，但那几句话却仍像是种子般在心里扎根，是一种桀骜少年本身的不服气，“我想历练历练。就像是十三叔以前一样。”

赵芳敬哑然。

赵曦知的眼睛闪闪发光，有一种赵芳敬曾十分熟悉的炽热，但对他而言这种不顾一切的炽热光芒，却已经是久违了的。

不知为什么，此刻赵芳敬竟有些羡慕眼前的赵曦知：这样不计一切，不顾后果，一定要去做一件事的冲动。

他早已经没有了，因为他得到了惨烈的代价，那些代价时时刻刻提醒着他，不能肆意，也不能放纵。

但是面对少年的眼神，赵芳敬的心微微松动。

终于赵芳敬道：“你……若真的要去，那么我可以帮忙。”

喜悦在瞬间从赵曦知的双眸中跳了出来：“真的多谢十三叔！”他喜欢的叫道。

赵芳敬看着满面欢悦的少年，就像是实现了梦想般的欢喜。

他没有说什么，只是负手走开。

走了两步，赵芳敬回头看向赵曦知，他轻声说道：“只盼你以后……不会后悔今日之决定。”

赵曦知一愣，然后笑道：“绝不后悔！”

看着他意气飞扬的脸，赵芳敬的面前突然出现了曾经少年时候的自己，那时候的他，岂不也跟此刻的赵曦知一模一样

赵芳敬一笑：“好。”他负手往外而行，风撩着他的衣袍，京城的风到底是和软的，不像是西疆的风烈。

眼见宫门在望，却有个小太监豕突狼奔地跑了来，一见他，忙单膝跪地：“王、王爷！”

赵芳敬道：“怎么了”

小太监满脸惶恐，望着赵芳敬道：“方才外头有人来急寻王爷、说是、说是乔姑娘在长安街上遇袭！”

正如养真所料，虽然她并没有插手乔家的事情，但是顺天府秉公处置，把乔家所占的旁人的宅邸田产尽数发还后，又将乔松跟乔安禁押了数日，便放了他们出来。

除了在牢房中吃的要差些，其实也并没有受皮肉之苦，只不过乔松因为年纪大了，一则是气不顺，二则体弱，竟在里头染了病，出狱后便立刻请了大夫前去给诊治调养。

这不幸中的大幸，其实是姓周的富商见好就收，只是把商铺要了回来，并没有跟乔家讨要这些年来的盈利收入等等，要不然的话乔家就算卖了这处御赐的宅邸，只怕也不够赔的。

就算如此，此刻家中也已经溜光水滑，很有一穷二白之势头了。

因为这个，且又受了惊吓，朱老夫人惊怒之下，自然也病倒了，一时之间侯府上下愁云惨雾。

养真本想让薛典派人送点银两过去救急，先前她不肯去官府里疏通是怕更纵容了乔家众人，可如今乔家已经得了教训，此刻又是落难危急的时候，她毕竟也是乔白的女儿，总不能眼睁睁地看着侯府上下人等饿死。

不料谢氏听说老太太病了，却很不放心，便想回去探望。

养真想到朱老夫人那张脸，自然有些不愿意，何况只要给银子已经是仁至义尽了。

谢氏却语重心长地对养真说道：“再怎么说，她也是你的祖母，你父亲不在了，自然要你替你父亲尽孝。她先前那样对你自然是有些不对，可是如今她病倒了，要是再有个好歹，咱们却不闻不问的，外头的人自然会说咱们的不是，毕竟还得去看一看才是正理。”

这话的确有理，毕竟如今圣上讲究贤孝，之前养真所做种种已经破格了，但因为有明理人知道朱老夫人性子以及个中情由，这才不予追究，如今长辈病了，若一眼也不去瞧，以后老夫人真有个三长两短，莫说是别人看不过眼，自己心里也毕竟有些过意不去。

到底不是那种冷心冷肺的人，养真便答应了谢氏，又叫准备了一百两银子带着。

两个人坐车来到了乔府，却见昔日车水马龙的门前，如今戚戚冷冷，门可罗雀似的。

原本有一些趋炎附势的刁奴们，因知道乔家必然势大，所以他们也都愿意往这里投靠，闲着没事就聚集在门口上耀武扬威狗仗人势的，可是自动养真搬了出去，这些人最先察觉到了风向不对，一来二去竟然都跑了个干净。

所以现在乔家门口上更冷清了，大门紧闭，门前落叶遍布，看着竟像是个无人居住似的样子。

谢氏跟养真下车见是这般光景，也各自感叹。

这边得善上前敲了半天门，才有个老家奴小心翼翼打开大门，探出头来看是何人，待看清楚是养真，才欢天喜地起来，忙回头叫道：“四姑娘回来了！”一边忙不迭地把大门打开。

乔家上下本像是冬日僵倒的虫儿，听了这一声音，却蓦地骚动起来，不多会儿就有几个小丫头婆子先跑了出来，见了养真，一个个满脸喜悦，简直像是久旱逢甘霖，忙不迭地跪地行礼。

往内才走几步，又见包氏带了乔云跟贴身的丫鬟从里出来。

昔日谢氏离开乔家的时候，包氏还是油头粉面十分精致的一个妇人，言谈举止很有管家奶奶的风范，但是现在相见，赫然竟枯槁憔悴了许多，看着比先前苍老了数年一样，又带着些病恹恹的，气质沉郁。

原来乔家自这一连串的事后，包氏毕竟是负责照看内宅的，一应上下要用的银子也都要从她手里取，可是因为官司以及往衙门疏通等等，家中的积蓄银子早就花光了，包氏捉襟见肘，家事无法照看好，老太太自然不乐意，便百般抱怨，底下的奴婢们因为看这个光景，更加不大听从使唤，因此包氏上下受气，如何得了，若不是因为家里已经病了几个，包氏强撑着，只怕早也就倒下了。

可是反观谢氏，却见她反而养的十分的福润，比先前都年轻了许多，也真正流露出了几分大户人家贵妇人的绰约风姿。