张屏再问：“夫人后来可曾听说过阳二小姐那位情郎的消息”

谢夫人摇首：“老身不曾听说过。老身也瞎想过，为什么后来未闻得有人回来找二小姐……可能……早就成亲生子了吧，说不定二小姐托付身后事的湖上老人弟子中就有他……”

若是戏文话本，痴慕二小姐的男子定会在阳家沉冤昭雪后出现，与二小姐前缘再续，花好月圆。

“人生毕竟不是戏文。”

张屏又深深皱起眉，话锋再一转：“那位名叫凝露的夫人，之后如何了”

谢夫人微一怔：“公子是想问，她之后与二小姐或那姓栗的男子有无关联老身觉得应是没有，她年岁比我大些，应酬的场合不同，那时已无需去奉宴了，不大可能与二小姐照面。老身也不记得她提起那姓栗的男子再来找过她。”

张屏追问：“这位夫人而今在何处”

谢夫人微笑起来：“老身说不准她现下在哪里。她嫁了个富商，而今算是我们当时那群姊妹中过得最好的一个。”转而看向谢赋，“就是你汤姨。”

谢赋惊讶：“原来母亲说得竟是汤姨！”继而向张屏道，“这位姨母乃家母至交，一位十分传奇的长辈。”

谢夫人含笑道：“凝露的事儿与公子要查的案子应无关系，说来话也就长了，故老身方才一直未曾多言。她本是良家女儿，父母也是做小买卖的，只有她一个闺女，出门进货遇到船难，都不幸亡故了。叔婶吞了她家财产，十分苛待她。她叔叔是个赌棍，没几年将家产输得精光，她那没良心的婶婶就把她卖到楼里抵债。幸而她除却美貌聪慧，更有一样世间少有的品性，就是心大，懂得随机应变。”

几岁的女童，带着一身被婶婶打出的伤痕，在小黑屋中大哭。老嬷嬷和她说，就算哭死，从今后也得认命在这里过了，是想笑着过，还是哭着过。

几年后，小燕钗也被卖到这里，在小黑屋里哭个不停时，凝露端着一碟点心进屋，大人一般地和她说：“莫哭啦，哭瞎了也没用，妈妈们保管让你死不了，大家都是这么过来的。当然能过得好些，也能过得差些。你从今日起，就得自己选了。”

“她同老身说，像她，立刻就选了要笑着过，苦头少吃了很多。但要吃另一样苦。”

学习的苦。

琴棋书画、舞蹈歌艺、作诗吟赋，样样要精通，要玩命下功夫，楼内只有极少的姑娘能在清艺司。

而后还要懂得攒钱，学着在许多人的眼皮子底下把值钱的物事藏起来，赶在年龄到了，不能继续待在清艺司的时候，把自己赎出去。

“凝露还有一样本事，极精于算学记账。老身的一些积蓄都是用她教的法子存下的。据说她小时候那般被婶婶苛待，仍能在叔婶的眼皮子底下帮着邻居跑腿拿针线挣下铜板儿买吃食。”

在楼中卖艺时，凝露一面暗暗攒钱，一面还帮着老妈妈们算帐，预备万一赎身不成，就混个管帐妈妈之类的当当，好过卖身。

“她常与老身说，不管前面有什么，都试着行行，总能找到下脚的地儿，说不准刺窠窠后面就是条好路呢。”

谢夫人笑着抬袖擦了擦眼角。

“也就因记着她这句话，方才有今日的老身。”

谢赋不禁动容，谢夫人歉然看着张屏：“一说不相干的旧事，老身就不禁扯远，公子见谅……凝露比老身早些离开那里。当时有个姓孟的客商，年岁有些大，但人极风趣和善，有一回他又与几个客商来楼中谈买卖，凝露在旁侍席，听出他们所谈的买卖账目有些不对……”

孟客商临走时，给了凝露不少赏钱，凝露唤他暂留一刻，另几人打趣了几句佳人不忍别，今夜桃花开就走了。老鸨也以为凝露晓得自己年岁已大，打算进浑汤池子了，任凝露将其他侍候的人都打发走。待四下无人时，凝露方才道，大胆相留，并非他意，听贵客方才谈的事中有些不解，因贵客每次过来，都极照顾，奴便斗胆违了楼里的规矩，想与尊客一言。

孟客商初时不信，还道凝露是想留他宿夜寻了借口，待凝露细剖析与他听，方才恍然，又不由惊诧：“我做了大半辈子买卖，今日被人多灌两杯昏了头，竟不及你一个女娃。”

凝露谦虚道：“奴不过是旁听者偶尔得智罢了。”

燕钗与其他姊妹当时只觉得凝露帮这孟客商有些不值，这回之后，老鸨定会觉得凝露打算卖/身，逼她接客。

凝露告诉燕钗，她如此是为报答那位孟客商。一年多前，这位客商与朋友来楼中吃酒，妈妈唤凝露去侍席。当时凝露正在藏钱，临时把一张银票塞在袖里，舞蹈的时候掉了出来，孟客商替凝露遮掩，说银票是他掉的。待临走时又把银票悄悄塞回给凝露。若无他相帮，只怕凝露要被老鸨打掉半条命，所有的钱都藏不住了。

“凝露说不能昧着良心看孟客商吃一大亏，只当豁出去了。”

谢赋感慨：“汤姨一向豪侠义气。”

谢夫人道：“正是呢，我那时候问她，怎么不去江湖上当个女侠算了。”

凝露说，她也没那么侠气，孟客商问她，可想要什么报答她说自己留了他一晚，之后就不能当清娥，要去陪夜了。只求孟客商和老鸨说，很喜欢她，暂一阵儿不让她接别的客。容她再准备准备。

孟客商十分痛快地答应了，吃茶到天亮就离去了。临行前依照凝露所言与老鸨打了招呼留了银子，让凝露一月内不接别客。

凝露团团乱转筹钱，想替自己赎身，燕钗把攒下的梯己都借给她。但变卖首饰，找个可靠的不会卷款逃跑的人假装情郎来赎身都极其困难。正束手无策时，那孟客商又来了，仍点凝露做陪，道：“你这小姑娘，可贵得很哪。我向你家妈妈问了赎你需的银钱，竟要六十两金，你自己攒的私房钱够么”

凝露呆了呆。

孟客商又道：“你说暂缓一阵儿接客，定是暗谋打算。但你若有小情郎相帮，想来无需我开口替你缓日子。便是你自己一个的举动了。或你有处得好的姐妹将梯己借给你，可即便凑足了数目，你出去后怎么过活你的姐妹们没了钱，日子也不好过啊。”

凝露一向心转得极快，反问：“贵客说这些，难道有能帮奴的方法”

孟客商笑起来：“真是个不得了的小姑娘，本还想看你哭一哭，你立刻问上我了。”

凝露道：“尊客面善心善，又问了奴的身价，定是想相助才说这些。”

孟客商笑着点头：“是，我就是问你，我赎你，你愿不愿意”

凝露知道，孟客商是此刻她能抓住的最好的一根救命稻草了，立刻道：“若诚心相待，凝露愿与尊客为奴为婢。”

孟客商含笑道：“定让你有个妾室的名分，不会让你做奴婢。只是你随我出海，多要在船上待着，可怕闷么晕船否到得番邦夷地，饮食风俗与我迥异，更得常常见那些红黄蓝绿的胡番夷客，小姑娘家，恐不能适应。”

原来这孟客商的娘子前几年就病逝了，但他常年出海办货，动辄在外数月乃至一年半载，若娶个年少的继室夫人，夫人定要在家掌管宅院，长远独守空房不甚妥当。索性就把宅子交给母亲管，自己在外跑着。待见到凝露美貌聪慧，不禁动心，想收在身边，一同出海，不再空对孤灯。

凝露爽快答允：“尊客安心，奴定尽心侍奉。只再求尊客一事，奴毕竟出身卑微，兢兢恐辱尊客门楣，若他日尊客迎娶了正房夫人，不能留我，恳请休要再发卖，容我自行离去。”

孟客商有些意外，一笑道：“你这小姑娘想得挺多啊。”再一点头，“行，依你。”便替凝露赎了身。