不多时，食客争论声中，掌柜请上来一人。

确切地说，是个诚惶诚恐的小男孩。

孩子约莫六七岁，小身板瘦弱，衣衫褴褛，脸蛋秀气，清澈眼睛暗含怯意。

若单单是稚龄孩童，掌柜绝不会放在眼里。

但这疑似小乞丐的小孩儿，手上攥着一枚二十两银锭，身后还跟随一条异常威猛的大犬！

大犬紧随其后，外形如狼，浑身厚毛，背上黑灰色过渡至白色，脖子上挂了一对小铜铃；眸子呈浅蓝，眼神凌厉，有种不怒自威的气势，与寻常犬类差别极大，是花钱也未必能买得到的异域犬。

小乞丐和罕见北域猛犬

说好的……衣着简朴、气质脱俗的青年呢

“孩子，”阮时意冲男孩招手，柔声问，“你叫什么名字”

孩子战战兢兢答道：“阿、阿六。”

大犬对阮时意吸了吸鼻子，小眼一亮，似觅到猎物般扑上来嗅她的手，被阿六用力拽住绳子。

阮时意本有些发怵，见猛犬听话，方平定心神：“阿六，说说看，来长兴楼所为何事”

阿六双手奉上银子：“……赔、赔钱。叔叔说，他喝多了乱涂乱画，是不对的，让我代他向掌柜道歉，送点银子，重新刷墙。”

孩子天真单纯，不像撒谎。

但叔侄落魄潦倒，一人蹭吃蹭喝，另一人衣不蔽体，居然藏有大碇银子，还养了条异域大犬

阮时意又问：“你叔父何不亲自前来”

“……做错事，怕挨打”阿六一副“我只是个孩子，别拿我出气”的惶恐状，教人啼笑皆非。

阮时意唇角笑意蔓延至眼角，“令叔父高姓大名，可否告知”

“这……我也不晓得，”阿六讪笑，“他、他是我从街上捡的，不是亲叔叔。”

阮时意无从分辨是怀才不遇者故作姿态惹人关注，还是真的诚心致歉。

如若是前者，求名求利，终究会现身；若心怀歉疚，按理说不存恶意。

她莞尔一笑：“不必赔钱，也犯不着刷墙，替我捎句话――长兴楼随时恭候大驾。”

阿六念了两遍，确认无误。

阮时意命丫鬟拿出一个小竹筒给他：“喏，这是杏子饴，赏你的。小孩儿身怀‘巨款’，回去路上当心。”

“谢谢姑娘！”阿六一听有糖吃，喜笑颜开，躬身道谢，又一脸骄傲地摸摸狗头，“有大毛，不怕！”

目送孩子和狗消失在楼梯拐角，阮时意对掌柜使了个眼色，与蓝曦芸回归先前的话题。

以往午市一过，长兴楼中人便可歇息半个下午。

如今壁上多了一幅气势磅礴的水墨山水，客人络绎不绝，厨房内外忙得连喘气的机会也无。

申时，阮时意送别蓝曦芸，将外出打探的小二叫到跟前。

“姑娘，那唤名阿六的孩子牵着大犬穿街过巷，沿途果真无人敢招惹。小的看他钻进城北的破落院子，悄悄跟去瞅了两眼。“

“哦”阮时意恰到好处表达了好奇，“瞧见什么了”

“小院仅有烂草棚，那男子坐在枯草上，皱着眉头，手边有银子、镜子和小刀……两条大狗围着他转。而孩子倒出几颗糖，先是投喂男子，又给两狗各一颗，而后狗同时冲门口低吼，小的害怕，就……”

“确认是作画的那名青年”

小二颔首，补了句：“貌似……刮过胡子。”

阮时意若有所思，素手轻摆，示意他退下，回头细看那酣畅淋漓的墨色，如融进了那团迷雾。

原以为，那画师很快找上门，尤其在惊动翰林画院的几位名家后，正是求名得名的好时机。

没想到一连数日，再未闻那人音讯。

掌柜派人打听，才知人去院空，不知所踪。

阮时意忙于要务，外加蓝曦芸一得空便拉她作伴，久而久之，将无关痛痒的一桩事抛在脑后。

她从长孙口中得悉，小孙子因祖母“病故”、乳母回乡后杳无影迹而夜夜啼哭，对孩子加倍心疼，却无处宽慰。

朝局方面，如她所料，徐明礼离职两月，内阁换血，新政暂缓。

其中顶替首辅之位的，正是洪朗然的堂弟。

细究下来，阮时意认为，跑到她“遗体”前表露心迹的人，绝非洪朗然。

那千回百转的语气，怎可能出自老疯子之口

她早年随祖父结识的青年才俊仅限点头之交，婚后疏于来往，更莫论寡居几十年避而不见……

有谁悄悄藏她于心上、不惜掩人耳目，偷偷见她最后一面

她心如止水、不涉情爱已久，对此悬案一筹莫展。

盛夏午后，空气闷燥无风。

四处呱噪蝉鸣，夹带几声团扇、冰饮、竹夫人等祛暑之物的叫卖声。

城南集贤斋内堂，袅袅沉香烟自莲花纹香炉内悠悠飘起，渗人心脾。