另一边金陵府，那薛蟠自打过了县试，直就战战兢兢守在家里抱着书和买来的前几年的卷子背了个天昏地暗，直背的眼神儿都散了看谁都长得跟卷子似的。连万先生私下里都跟薛太太道：“这回下场是好是歹都莫埋怨孩子，委实是尽了力了。”换个稍微开窍点的下这番功夫只怕都能搏一场富贵出来，不过这学生家里也不缺富贵，单单只为了让孩子收心学好，就这一点来看已然是皆大欢喜。
到了四月初八这一天，万先生亲自与他打点了送考的篮子，又让二管家和书童好好把人送进场。薛太太这儿打从儿子出门开始就点上香把诸天万界凡是有名号的神佛统统念了一个遍，惟愿有那个凑巧路过的怜悯一下自家，叫好不容易学好的儿子顺顺利利出考场，考得好不好的都不在意了。
也是今年他家合该走运，出的题目都是往日里万先生点过的，故此薛蟠虽有生搬硬套之嫌，到底不功不过四平八稳的把卷子都给填的满满的。那两笔字实在是无药可救，只能勉强维持横平竖直，看上去并不好看到底能让人一目了然——这也是万先生于没办法的时候想出来的法子。
薛蟠在号场里一呆就是四天，放号当天二管家命家下人赶了车在附近候着，自己带了几个壮实伙计挤在贡院大门口。鼓点声一响，大门打开，守在贡院的军汉帮着把卷子全都收上去，大声吆喝着把人都木了的考生们往外赶。二管家喊了个轻巧后生爬到树上抻长了脖子看，好不容易才看见脚步虚浮的薛蟠顺着人流往外间飘。
“大爷出来了！”树上的家仆一声大喝，管家带着其他人往前又挤了挤，刚好接住了薛蟠抬着就往外走——先前县试的时候经验不足，二管家只带了书童过来，好悬没把薛蟠当街撂下；这次府试可算做足了准备，几个膀大腰圆的小伙子抬着薛蟠往外跑，直送到车上赶车的马鞭一甩就朝薛家宅子而去。
一路车轮滚滚马不停蹄的跑回去，薛蟠又叫扶下来送进卧房，人还稀里糊涂呢伺候的小子们就把人剥洗干净换了新中衣塞进被窝里。好歹这些候着的都是小厮，真要小丫鬟们可掫不动薛蟠这一大匹子的分量。
大夫抱着药匣子一直候着呢，这个时候也被请进来号了号脉。老人家捻着胡子诊了一会子才转身对坐在屏风后心急如焚的薛太太拱了拱手：“太太尽管放心，令郎身子骨好着呢，就是累着了。年轻人好生睡一觉便是，无需用药。就是醒过来以后先别给些大荤，米粥、时蔬、稀面条儿养养胃，过上个三五天再进鱼肉方可。”
薛太太喜得直念佛，忙让小厮包了红包送大夫出去，回头又谢过万先生，交代了李嬷嬷好生照看，这才有心思起身再去佛堂上柱香……不拘是哪路神仙吧，显了灵的便是好神仙。
薛蟠这一躺就是三天，直睡得鼾声如雷，到得第三天晌午才揉着眼睛自己坐起身。一看外面桌上刚摆了碗筷，立刻坐下抓着馒头稀饭就是一顿猛吃，吃饱了便慢慢走去重新洗漱换了衣服见母亲。薛太太见儿子脸上带着疲惫，形容竟和之前犹如脱胎换骨一般，真真是连佛都不知道该如何念了。历了这一劫的薛蟠虽说还是痴肥，但脸上猥琐的表情没了，要背直挺挺的站着，看上去似乎很是可靠的样子。进退举止也较往日斯文许多，竟是一丝油腻之感也无，最多让人称上句富态。
“母亲，我回来了，让跟着操心，儿子不孝。”薛蟠老老实实全了礼才起身入座，看得薛太太又是欣慰又是心酸，更多是儿子成才的欣喜。她招招手让薛蟠靠过去，忍不住摩挲着他的头发道：“当日你父亲撒手人寰，说不得我也只想跟着一起去了，实在是看见你和你妹妹才忍不住多活几天。未曾想到我儿如今竟如此长脸，你父亲九泉下怕也是笑个不停。”
薛蟠老早不耐烦母亲还把自己当个小孩，可是经历了一番才知亲情可贵，忍了又忍这才忍住老娘在脑袋上扑棱：“差不多就行了妈，不管怎么样，家里先预备起北上的东西吧，妹妹那里也要有人照应呢。”
宝钗除了定期给母亲去信报平安，时不时也给哥哥写些信件。和前一封不同，给兄长的尽捡着贾家无礼之处详细说了又说，只让薛蟠觉得荣宁两府是黑风妖洞般可怖，打定主意不愿住在里面，一心只想着去看看妹子把老宅整治得如何。
那边主持府试的学政并几位考官等着小吏把糊了名的卷子分捡着批了，有那字迹不清胡乱涂抹的看也不看直接扔出去，接着遣词造句狗屁不通也黜了，只把剩下还能看得过眼的拿出来细细评判一番。各人把自己觉得出色的卷子批了放在案头，等最后总录了好定个高下名次出来。
“欸？这个学生倒也有趣，诸君且来看看！”刘大人抄起面前的卷子哭笑不得：“字难看且不说了，句子也怪怪的，但说挑毛病吧，又找不出来。立意尚可，卷面尚可，篇幅尚可。开篇尚可，收尾也是尚可，处处都是尚可，也算是罕见了。”众人听闻全都凑过来看，各个看完都是一副被鱼刺梗到的模样：“这也，这也……完全就是为了应试，生搬硬套，生吞活剥！”
学政也过来掀开一角糊名儿的纸看了一眼，见是个薛字心里便有数了，恐怕这就是知府大人交代的皇商薛家的长子。虽说放在文风鼎盛的江南才子里看这文章做得确实有些可笑，但要真想找茬最多只能说上一句功利，旁的任你找也没什么错了大褶的不是。他摸了摸胡子道：“罢了，治学之事贵在钻研和坚持。譬如那寒门学子，任他资质如何，只师长典籍一关便不知卡死多少，能走到这一步实属不易了。略抬抬手给人个出身，说不得将来更进一步。再者，这文章虽然稚拙，却别有一番趣味，便低低取中了罢。”
既然学政点了头，旁人也没什么不满——确实是找不出什么黜了它的硬伤，待将所有卷子批阅完毕再回头看竟真觉得这文章做得有几分意思。于是便随意录了个第九十九名，算是送与他一个秀才出身。
薛蟠尚不知道自己一脚踩了个狗屎运，只一心在家呆着和亲妈缠磨非要去京中老宅住。妹子心中屡屡抱怨贾家住着甚是不便，甚至偌大的男孩子还整日里在内帷斯混，就算有小厮劝了不叫他进院子，可请安问好的时候也少不了碰面，姐姐妹妹黏黏糊糊的叫着，要多可恶有多可恶。
若论这科举，与别人来说是晋身之路，对薛蟠而讲却是将孙猴子引上取经路最终修成了正果的那九九八十一难。旁的不说，万先生将朝廷颁发的《律》《诏》分别掰开揉碎了讲与他听，好歹算是让着霸王知晓了可不是普天之下皆他爸妈的，若是作奸犯科做了天地不容之事，哪怕你家财万贯仍跑不了脖子一凉挨上一刀。是以薛蟠旁的不熟，最熟莫过于各项律例及至市井之间约定俗成的裁判，甚至包括对妇人的定夺也在其内，当然清楚坏了清白名声的女子会落得个何种下场。是以咬牙切齿不愿呆在贾家，生怕把妹子便宜了个没用的软蛋。
薛太太拗得过女儿却拗不过儿子，直推说去贾家拜会下亲戚和老人家，少住几天便走，也无心去想他府试到底考得如何，一心翻检库房看看要带些什么。这可和送女儿上京时不同，带少了未免让亲戚小瞧，带多了又怕被人说暴发，连带着赠送各家的礼也要小心准备。实在是占据了她所有心思，其他一概都顾不上了。