薛蟠被传唤到前院, 一路上耷拉着脑袋，圆润的脸上神色不停变幻。一会儿咧嘴，一会儿拧眉，片刻的工夫, 忧、忿、哀、惧各种心情都在脸上过了一遍。直到见着了候在门前的庆余时薛蟠才急忙揉揉脸, 打起了精神，扯出一副笑模样。

庆余垂下头, 当做没看见自家大爷瞬息万变的神情, 低声道“大爷，老爷已经等候多时了。”

听见这话，薛蟠嘴角瞬间僵住，从喉咙里挤出三个字“知道了。”

新上任的贴身小厮并未跟进去，同庆余打了个招呼, 就站到了一边去候着。小厮名唤张实, 是乔喻亲自挑的, 人如其名, 为人十分老实，今年十八岁，相貌只能算端正, 但生得十分高大，光站在那里就能威慑人。

但薛蟠自有一股呆气, 从不曾被慑住，反觉得张实和学堂里的又臭又硬的老古板一般无二，性子讨人厌得很。每天除了定时定点催促他该干嘛干嘛了, 别的时候是八棍子打不出一个屁来，闷葫芦一个，问什么答什么，连玩笑话也听不懂，着实无趣，远不如前头的那几个合他心意。

但人是乔喻给的，他非但不能打骂，还得客客气气地供着，出门也得带上，虽然他现在根本出不得门

想到这里，薛蟠差点要去挠墙。

自从被下了禁足令，他当真再没能踏出大门半步，二门也没有被他不近人情的爹押着关在书房里啃那些劳什子的书，啃得都要发霉了。

这也罢了，往常在家里也不是不能消遣，可如今他身边得他青眼的小厮全被打发走了，几个通房统统一副嫁妆嫁了出去，理由是他得开始相看媳妇了，留着不好看，这就让他生生憋到现在。

日子过到这份上简直是无望了，他都能想象得到外头的朋友们会怎么笑他，丢脸。

乔喻刚写完手上的东西，笔还没放下，就见在家里养得浑圆的薛蟠慢吞吞挪了进来，浑身散发着生无可恋的气息。薛蟠本就生得喜气，这一副神情做出来越发逗人发笑。

这一个来月的时间，他已经充分了解了这个便宜儿子是个藏不住事的性子，心里想什么，嘴里脸上都是百分百还原，半点不遮掩。虽有些扶不上墙，到底还算率真可爱。

乔喻见他将眉头弯成了囧字，没绷住，闷声想笑，清了清嗓子，才肃声问道“见过你二叔了”

薛蟠缩着脑袋道“见过了。”

乔喻也不多问，只点点头，吩咐道“去那里坐着罢。”

薛蟠的眉头肉眼可见地更塌了，不情不愿地往他每日呆的最久也是最痛恨位置坐着，身侧不远处竖着一座精致小巧的嵌玉石花卉屏风，后头摆着一张小桌，这是宝钗的位置。

薛蟠羡慕地看着那个空位，头一次痛恨起自己的年纪来。

薛蟠刚坐下，就有外头的掌柜来请示。

薛家家主重病几乎传遍了金陵，出了金陵也有不少人家听见消息，外头那些人都没料到他能恢复得这样快，前头刚抢了几桩生意，还没欢喜够呢，薛家的报复就来了。

乔喻不爱吃闷亏，商场上更加不兴吃亏。他刚养回了精神，就开始着手立威，旁人抢去一桩，他就抢了更大的来。抢生意这种事干这一行的都是心知肚明的，乔喻没有刻意宣扬，但只要是关注薛家的人都能发现薛家沉寂了两月又开始动作起来了。

后台不够硬，被抢生意那是稀疏平常的事。乔喻动了手就没打算遮掩，一气儿拿下了好几个大单子，叫那几家敢怒不敢言。而这样一来，薛家家主康复的消息也立时就传了出去。

薛家主身为皇商薛家的主心骨，他没事了，薛家也就稳了一半。

乔喻思忖了片刻道“眼瞧着到年节了，如今既卖不出去就且等等，店里还是照常守着，不可疏忽。待过上两月，或予些折扣，或是买赠，让些利，将库房内的存货一并都脱手了去。只要给银子，不拘哪家，都卖。”

那掌柜负责的是薛家的米粮铺子，这些日子被对门挤兑得生意都快没了，恨得牙痒痒但又没有办法，等乔喻一好，赶忙递了话求见。

乔喻知道薛家的米粮比那家要干净些，收来的价格就不一样，若跟那家一般定价，就得亏损了。掌柜的也是因此急得冒火，这种有备而来的恶意竞争没有上头发话，他一个掌柜完全不够应对。

那掌柜听了乔喻的话，微微一愣道“若是一点也不留明年可不好办呢。”

乔喻微微颔首道“我自有打算，你且去安排罢。这些日子照着平常一般守着也就是了，卖出去多少且不论，首要的是将门户给盯紧了。”

掌柜的领命而去。

乔喻偏头一看薛蟠，见他目光涣散，先敲了敲桌子把人惊醒，问道“蟠儿，可有什么体悟”

薛蟠张了张嘴，合上，又张了张，才磕磕巴巴地道“体悟体悟是是他们都要听爹的话。”

乔喻面色平静地道“那你要不要听”

薛蟠点头如捣蒜。

乔喻一声冷笑“你几时听我的话了我叫你不要耽于享乐，学着念些书，好歹装点墨水进肚，学学礼义廉耻，你可听过半句”