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素来体格强壮的伍思德病了，高烧不退。

胖团子在家里，从来是放心的；与夫君分开，慧娘只想想那不正常郡主，她就先不放心。第二天，又有一件让人不放心的事。

“嗯，”慧娘抱着丈夫腰身，心里还是不依的。回家去，见到胖团子固然好，可是就要和夫君分开数月。

十三扑到萧护怀里，萧护轻抚她的后背，柔声道：“和父亲再商议商议，冬天路上冷，开了春再走吧。”

十二月里老帅又来一封信，把萧护大骂一通：“我的孙子，岂能大意？”夫妻两个人正为这件事为难，拖延着还不敢回信。

十月里慧娘有了，萧护就往家中去信，老帅一听就命送回家来养胎，大帅接信后为难，他不愿意送走十三。而十三，吓得乖巧无比，怕夫君送自己离开。

夫妻同时往阁子上看去，那里摆着老帅的家信。

慧娘张开手臂，让夫君细细地看，又扮可怜：“别送我走，人家要陪你。”

又皱眉：“好吧，让她过个年，过完年我和张阁老通通信，看阁老的意思。”大帅走近十三身边，又爱又怜，祟拜的看十三小腹，欢喜不禁：“十三，你又有了，真是好事情。”

萧护眼角抽搐一下：“提她我就犯恶心。”

萧护把手中信放下，道：“这不算什么，我只取中的，是她这一回依理而来。”慧娘听他语气松动，试探地问：“不然，且看看再说？”她抚着小腹笑：“寿昌都死了好几年，咱们把她忘了吧。”

慧娘看了几封，莞尔了：“夫君你看，这郡主照顾百姓们还是得体的。”不是万民伞，也离万民伞不远。

全是为英武郡主求情的信。

大帅收住话，对伍思德道：“回去歇着吧，晚上不要出来，明天来喝酒。”打发走他，慢慢来看信。

“嗯哼！”十三打断，我还在这里呢。

大帅愕然，有些歉疚：“公主像是没说有动静。”大帅只顾喜欢，把伍思德盼着做爹的事忘了，就不伦不类的安慰他：“没有也是好事，你过年可以痛饮不是，还可以亲近，”

伍思德傻呆呆：“公主呢？”

慧娘含笑：“哥哥有伤，回去歇息吧。”萧护则多留他一会儿，容光焕发：“你回来正好，家里全是喜事。十三有了，竟然带出来一串子，弟妹们也全有了，姚少夫人也有了，你们家，林儿媳妇又有了，过年不必出去，咱们好好过年。”

眼睛对着十三的肚子：“嘿嘿。”

伍思德换上干净衣服，进城先来见萧护，恭喜过大帅夫妻后，把一叠子信呈下来：“那郡主人不怎么样，人缘儿却好，还有当地百姓们的信，郡主说请大帅看看。”

“我没忘，不过这成过亲的男人身子虚，”伍小伍喊不上来他，就一个人翻眼睛。

伍思德把脑袋更往冰水里一浸，再浮上来，舌头打战还硬气：“以前我年年洗冰河里水，你都忘了？”

“你懂个啥！”伍思德已经解衣服，道边儿就有条河，往水里就跳，溅到岸上不少冰。伍小伍在雪中撇嘴：“我怎么不懂，就是想让公主看到进门的就是一个干净人。哎，”忽然想到：“舅，你还有伤，还没好，快上来！”

伍思德住马：“小伍，看着马，我找地方洗洗。”伍小伍不奇怪回家洗澡，不过很鄙夷：“舅呀，你不能回家洗热水？”

胡子也老长没刮。

“男孩！”伍小伍吵架似的来上一句，又嘀咕：“要生女孩，你自己生。”把伍思德提醒，看看自己身上雪下面，是血迹斑斑的衣服。

“舅，你啥意思？”伍小伍急了：“你咋盼着十三姨生姑娘呢，多生儿子才好。”伍思德道：“你没看到萧家的姑娘们全在头上顶着，依我看，大帅喜欢女孩。”

伍思德摇头：“不见得。”

“小伍，你说大帅喜欢男孩还是喜欢女孩？”伍思德在北风里缩缩头。伍小伍：“这还用问，大帅喜欢男孩。”

收到消息时，已经是十一月里，当时就高兴得和手下人喝了一天酒，为过年前能赶回，更是马上吃马上睡，恨不能早些见到十三。

伍思德放慢马速，他也想和人说说。十三是十月里传出喜讯，伍思德奉命去收文昌王的地盘，再和英武郡主交涉。

顶风喊：“舅，十三姨这一胎还是男的吧？”

临近过年，北风裹着雪花扬扬洒洒而落下，官道上一片白中，伍思德和伍小伍用力打马。北风吹不去伍思德面上的笑容，伍小伍也是笑逐颜开。

……

他闷闷不乐好几天。

孙珉怅然，这一下子断了，要等到什么时候？要临安王现在和萧护直接通信，有些事情还是觉得没通顺。

一打听，萧夫人又有了，萧大帅的第二个孩子，喜欢得就陪着妻子安胎，一切事情全往后推，劳神费力的事也不让她做。

盼来盼去，盼到过年也没有。

曹文

弟回去后，成了有功之臣，前事一笔勾销。自此，韩宪王备战，临安王迫切盼望萧夫人下一封信。

郡主才把萧护得罪狠，萧护取他地盘，不如三家平分。

孙珉就借他的口，给韩宪王带了一个口信，把内阁商议的话说了，又答应韩宪王，帮他年后打英武郡主。

不想曹文弟来，孙珉不得不见。临安王不是不正常郡主，曹文弟的文采就出来，把两家以前盟约再提一遍，敲打临安王，和京中关系固然重要，可是韩宪王处也不能丢开。

孙珉收到韩宪王的信，并不想帮忙。他才回到封地上，就有一封萧夫人的信，信中对孙珉赞赏备至，并把天子的话提了一提。信是萧夫人的名义，却代表着萧护的意思。临安王就把韩宪王的信放在一旁。

他当即收拾东西，往临安王孙珉处去。

曹文弟直醉到晚上，风更冷时，才蹒跚着离开。野店里睡到第二天，想到的确是一条好计策。曹娟秀的儿子是和临安王的小女儿定下亲事，就是为外甥，见一见临安王也好。

“可去求临安王。”孟轩生回了话，和贺二深一脚浅一脚离开水边，几个人在道边儿上等，有两个从人，还有几个愿意投萧护的人，大家上马离开。

他默默流泪不止，孟轩生和贺二也没有再说话，只一揖，就要走开。脚步渐行渐远，曹文弟忽然问了一句：“眼下难关怎么解？”

看对面芦苇荡枯黄，江南八月还是茶花处处香的地方。

狠狠击中曹文弟内心最软弱的地方，他泪流满面，手中酒杯也垂下来，酒浆淅淅流落地上。他失神，不管泪水糊了满面：“故乡水？”

曹文弟没有回话，只有秋风在水上吹。他正在想心事，悠悠一句话传来：“可还记得故乡水？”

孟轩生道：“各为其主，先生不也收买大帅府中人？”

他仰面长叹：“好计策呀，好计策。”

回头看，两个熟悉的人。贺二本来就和曹文弟认识，而孟轩生，曹文弟在京里见过。曹文弟醉醺醺于秋风中：“你们是来看笑话的吧？”

有人问道：“先生高乐？”

他闷闷在城外水边儿坐下，吹着冷风喝着酒，喝完一罐，往水里扔一罐，“啵”一声，就自己嘿嘿一乐。

这个消息传到城外，曹文弟更是不安。他知道周中正是个脑袋清楚的人，本想过几天风头求他出面周旋，不想他为这件事气病，自己这件事更难解决。

车到家门外，又听到童谣声。周中正喉头一甜，一口血吐了出来，就此昏迷过去。

这是指临安王，还是指萧护？

周中正黯然神伤，有气无力摆一摆手，再没有力气和书生们说话，上车往家里去，想着童谣里的话：鼎足势已成，他就心头绞痛一下。

“架火烤哩！”

“还有老臣作什么？”

打得小孩子哇哇大哭，又有几个孩子跑过：“鼎足势已成，功臣还要作什么？”后面几个小孩接着唱：“埋粪土里！”

“一个给钱买糖的叔叔教的，说唱到晚上，还给钱买糖呢。”小孩子格格咬一口糖。几个书生抬手给他脑袋一巴掌，骂道：“吃你娘的，你还知道吃！”

周中正和书生们齐齐变了脸色，拦下一个孩子问：“这话哪里来的？”

正和书生们解释这件事，费尽心思地周转。见几个孩子跑着，手里拿着糖，拍手唱道：“狡兔尽，走狗烹，鼎足势，不功臣！”

周中正反而喜欢，说出这样的话，足以证明王爷并不是总是疯癫状态。周中正就答应安抚三家人，辞别出府。

周中正让他拿曹文弟当替罪羊，韩宪王又一次说出实话：“王妃和小郡王们的死，让我日夜痛苦。好容易又有三个儿子，曹纪夏氏三家，必须平衡。曹文弟实在没有错，我中了别人离间计拿他顶罪，不让萧护笑话！”

又说到死去的三家子弟们闹事，韩宪王实在没有办法，对着周中正跪了一跪，求他安抚。

周中正也这么看。

他无奈：“萧护，是个厉害人。”头，又隐隐痛起来。

周中正认为这事不小：“梁山王一定帮着，王爷要让临安王牵制他才好。”韩宪王叹气：“我给临安王去信，他还没有回。在不知道内阁商议的是什么事以前，我想还是按兵不动，休养身体的好。”

那郡主因为韩宪王羞辱过，而怀恨在心。韩宪王和周中正商议，过年前或春暖花开后，看看京里什么动静，就对英武郡主用兵。

周中正还在大怒：“使者如此无能，能让内阁撵出来，也得治罪才行！”韩宪王清楚后听金子说过，是遇到不正常郡主。

周中正才从王府里出来，他拼死也要曹文弟没命，韩宪王不能再冤杀一个人，无奈把实情告诉周中正：“本王中了萧护的离间计。”

两个人跑到小巷子里嘀咕一会儿，走出来隐入人群中。

同时收口：“你先说？”

孟轩生和贺二同时开口：“有个法子，”

“钱张等大人们可是您共事多年的，怎么会是奸细！”

“不管又要死清白的人！”

周大人马车过来，就让书生们围住。七嘴八舌：“大人，得管管，”

贺二“哧”地一声，泄了气：“云鹤？跟他成什么样都不奇怪。”孟轩生看出他的悻悻：“又和苏纨绔争东西了？看这样子没争过？”贺二学女孩子扁嘴：“那是表哥最疼的表弟，哎，不说这个，你看周中正老东西来了。”

孟轩生摊开手：“没办法，跟苏纨绔住久了变成这样，幸好还跟着马先生，不然我也飞扬跳脱去。”

贺二啼笑皆非，把他手推开，也打趣他：“你以前才是不声不响的那个，出来一回，这是长进还是学坏了？也会调侃人？”

孟轩生手指叩额头：“只有咱们是没用的，”叩过，手指又叩贺二，笑道：“你也一样是个没用的吧。”

孟轩生微微笑，谁让他爱风流，风流把他的好处全遮盖住。贺二话匣子打开，如数家珍：“三爷不用说，硬功夫可以开石头。七爷，才是个不声不响的，老十五萧据，双剑使开可以比公孙大娘剑舞。”

孟轩生对贺二道：“看看九爷平时不声不响的，出一招就有这么大动静！”贺二诧异：“你看错了他！萧扬这个人是笑面虎那种，他不声不响？他会十二个大阵，还是相马的高手。他十五岁时就有个外号，叫小伯乐。”

往城里来，街头巷尾议论就更多。书生们三五成堆，有人还举一张白纸，上写着：“不杀奸佞之臣，不安人心！”

孟轩生听过就要哈哈：“原来还是争的根子在，你和小月儿不愧是兄妹。”匆匆洗好吃早饭，留一个人看住曹文弟，孟轩生还是想和他找机会谈谈。

贺二拿面巾上水甩了一脸，笑道：“金子银子有什么稀奇，我要表哥说我能干，说我比林家表哥们能干。”

孟轩生挑眉稀奇一下：“咦，你和小月儿不是一个性子，你竟然不要银子？”故意取笑：“你喜欢金子？不然，珍珠宝贝？”

早早起来，各带一个从人送上热水洗漱。贺二捧起面巾笑得很向往：“你说我们弄几个人回去，表哥见到会不会夸我们能干？”

两个年青人干劲儿十足，精神抖擞地见快四更，才打了一个盹儿。

“这一个呢，可才死的张大人门生，他在街上叹气，说一代不如一代，怎么样，这怨言不小。”

“这一个曾是名士，对韩宪王头疼后乱杀人不满，有过怨言，关在牢里这才放出来，明天去会一会。”

两个人嘻嘻哈哈着，见天色晚了，曹文弟在这里住下，他们也住下来。曹文弟上床就醉睡过去，贺二和孟轩生提笔写人名，直到半夜。

孟轩生就怄他：“让我告诉你，我们初到山里时，自己烧砖，我还砌了两砖头，那才有意思。”贺二捂耳朵：“我不听，你别说，我不羡慕你。”

“本来就是靖边王，”贺二都不当一回事情：“不就是当靖边王才离开京都。”又嫉妒上来，拿筷子敲孟轩生的手：“你倒跟去山里成了功臣一个，我只擦了个边儿。”

孟轩生也有嘘唏，又展颜笑：“现在好了，宁江侯张阁老走的时候，说请天子下旨意，封大帅为靖边王。”

贺家也好，林家也好，江南诸家也好，全是亲眼看到萧家一代一代人长居边关，看到萧家一代一代死人。

孟轩生忍俊不禁，也好奇：“老帅夫人竟然只有大帅一个儿子？”贺二笑笑：“舅父舅母聚少离多，”面色微微一沉，正色许多：“要说舅舅家为守边关，真的是忠心不二。可恨，先帝还抹去表哥世袭爵位。”

“大帅家里没有女孩儿。”孟轩生也弄明白了。贺二扑哧一声：“小时候妹妹们最得意，父亲母亲说她们几句，就敢说套车来，我去舅舅家当女孩儿去。”

孟轩生一听就笑：“难怪月儿娇惯成性，有大帅那样一个表哥，又有舅兄们这样的哥哥。”贺二更要笑：“让我告诉你吧，小妹娇惯成性，与我们家一点儿关系也没有。”贺二笑嘻嘻：“全是舅父和舅母惯在前面，后来就是表哥惯在后面。”

贺二公子就如实对妹夫道：“曹家虽在江南，他妹妹却还在韩宪王处，要是我，再苦再难我会留在这里。”

贺二没有去过京里，除了防曹文弟以外，更没有人认得贺二。他们又是妹夫和大舅子，不好也得好好相处，路上快马加鞭，见对方都是尽心的办事，从公事上的认真来看，也是互有敬意的。

见他要去固然放心，只是忧愁：“你一个人去，我不放心。”又让功夫不错的贺二公子和他一起动身。

萧护素来为小表妹照顾他，指派马明武指点他。小孟先生的好处渐渐出来，他行事方正，又一丝不苟，大帅是欣赏他的。

金子离去以前，孟轩生就主动请缨，对萧护道：“我来这么久，见到先生们都是有用之人，独我像是吃白饭的。今九爷用计，如果计成，韩宪王处必然混乱，人心浮于水面。我在京里很少出去，没见过韩宪王处的人。请大

帅让我跟去，一则看看计是不是成了，二来有才能的人呆不下去，我当一个接引的人。”

“怎么点？点也点不醒。”贺二公子知道小孟先生的意思，这是他以后的妹夫。

贺二公子是豪爽性子，认为曹文弟既然选择韩宪王，那好与坏他全自己担着，没想过理会。孟轩生却动了测隐之心，不过小孟先生从来不自作主张，低低地和贺二公子商议：“咱们要不要点点他？”

他们是紧跟金子回来，打听到九爷反间计成功，韩宪王的确杀了三个老臣，城中正在大乱，三家人把曹家砸了一个精光，曹少夫人躲在王府里不敢出来，还给曹文弟起了一个名字叫曹干。

包间里，有两个人从门帘缝处看他。一个人是清秀儒雅，是孟轩生；另一个人英俊如秀树，是贺二公子。

曹文弟喝着闷酒，到嘴里全是苦的，喝一口，叹一口气。

寻亲事的，都想上来就找官大的，那官大的也是官小的升上来的。

萧护把嫡亲表妹许给不是将军的廖明堂，说明他看重帐下人才，说明他帐下军官们以后会升将军。

曹文弟隐隐动了心思，又不忍心丢下妹妹。他这才想到把妹妹给韩宪王大错特错，还不如给萧护帐下的将军。

回家去？

其实哪一家不偏爱长子？

曹文弟以前就知道妻子不贤良，母亲不喜欢，父亲也时常说自己。以前还认为母亲不喜欢，父亲才说的，又由妻子挑拨说母亲偏爱幼子。

就和萧夫人生分，然后对萧夫人不满，对萧护不满……不，对萧护不满，全是自己妻子耳边枕畔说的。

一进京，要把妹妹给他……

是从哪里开始错的？

曹公子流下两行泪水，以前在萧护处没有觉得，现在才想到，同是好友，又是世交，萧护怎么会不对得好？

曹文弟知道惹了众怒，怕人认出来，掩面雇车避到城外，找个偏僻酒馆喝闷酒，一面喝，一面想，这才意识到，自己心中无时无刻不把王爷和萧护作比较。

曹少夫人又急急重回王府去见曹娟秀，一同去见韩宪王。