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时隔三年，周乾终于回到京城。进了城门后，直奔皇宫。来不及洗漱，就先去面见景福帝。

景福帝见了周乾，格外欣慰。“你果然没辜负朕的希望，没有堕了朕的威风，很好。朕重重有赏。”

周乾磕头谢恩。在一旁旁听的太子殿下低着头，心中怨愤。早知这个兄弟不是个省油的灯，这次竟然让他立下大功，明显已经成为一个最大的威胁。太子殿下冷冷一笑，虽然后悔当初没有阻拦周乾出京去中州，不过如今他自有办法对付周乾。

太子殿下当即在景福帝面前表现了一番，可谓是唱作俱佳，定要让景福帝看到兄弟二人兄友弟恭，孝心十足。太子殿下这番做态，果然取悦了景福帝，让景福帝分外高兴。

辞过景福帝，兄弟二人出了议政殿。太子殿下笑道，“三弟才回来，就马不停蹄的来见父皇，果然是一心尽忠。孤就不耽误你，你先去洗漱吧。晚上孤准备了酒宴，为你接风洗尘，还请三弟不要推辞。”

周乾一脸恭敬的说道，“太子殿下客气，太子殿下有请，弟岂有不从之理。弟先告辞，晚上再同太子殿下把酒言欢。”

太子殿下大笑，“好，爽快。晚上孤会等着你。”

周乾辞了太子殿下，朝自己所住的宫殿行去。先是洗漱一番，换上一身常服，这才去见魏贵妃。魏贵妃是周乾的生母，在宫里是皇后之下，众嫔妃之上的存在。虽说不至于同皇后娘娘别矛头，但是魏贵妃从一个六品女官混到今日，可见其手段和心性。

魏贵妃三年没见儿子，一见面，也难掩激动之色。眼中含着泪水，将周乾打量了又打量，感慨的说道，“高了，黑了，也更像一个男人。不错，本宫的儿子总算长大成人，能够担负起责任。”

周乾也很激动，“这些年累母妃为儿子操心，儿子不孝。”

“不说这些，让本宫好好看看你。你回来见了你父皇，你父皇可有说些什么？”魏贵妃关心的问道。

周乾将景福帝说过的话都重复了一遍，魏贵妃听后，连连点头。“不错。不过你要小心太子此人。这几年下来，太子的手段越来越激烈，野心也越来越大，总归万事小心。晚上去赴宴，也要多留给心眼，入口的东西定要加倍小心。”

周乾微蹙眉头，“莫非太子殿下还敢当众下毒？”

“此事不可不防。你父皇宠信太子，只要不闹出大事情来，你父皇对太子的所作所为都是睁一只眼闭一只眼。哎，这些年得罪过太子的人，没有一个有下场。就连你那几个兄弟，如今也成了缩头乌龟，不敢在太子面前出风头。如今回来了，倒是成了兄弟当中的第一人。所以你如今看似风光无限，实则是步步惊心。”

周乾大皱眉头，“多谢母妃提醒，儿子刚回来，于京城的事情还不甚了解。母妃放心吧，儿子会小心的，绝对不会让太子的算计得逞。”

“如此，本宫也就放心了。对了，你一出门就三年，倒是将婚事给耽误了。趁着这次，本宫替你将婚事定下。本宫已经看好了好几家的姑娘，画像就在本宫这里。你过来看看，若是有中意的，过几天本宫就请来旨意，替你定下婚事。”

魏贵妃本来心情很好，儿子回来，儿媳妇也快要进门了。可是这一切在周乾突然跪在地上的时候，全都烟消云散。魏贵妃一脸肃然，冷漠的问道，“为何跪着？”

“启禀母妃，儿子心中已经有心仪的女子，儿子发誓要娶她为妻，请母妃成全。”

魏贵妃冷冷一笑，“心仪的女子？你这三年都在战场外围奔波，能见到什么女子。莫非是风尘中人。”

“母妃误会了。”周乾小心翼翼的说道，“此女子是儿子第一次去中州的时候遇见的，也是出身世家，如今正好到及笄之年，儿子这些年来心心念念的就是娶她为妻。”

听说是出身世家，魏贵妃的脸色稍微好看了一点。“哦，什么样的女子，小小年纪就将你的魂魄勾走，让你这么多年不肯忘怀。说来听听，若是果真合适，本宫自然会成全你。若是不合适，就别怪本宫心狠拆散了你们。”

周乾松了一口气，说道，“母妃可知道肥皂厂，可知道四通快运。”

魏贵妃笑道，“这些新鲜物件，本宫自然知晓。本宫还知道，那个四通快运，你父皇还投了钱进去。据说这门生意做的很好，几乎快要遍布全国。你父皇多次提起，说是这种方式以后要在军中推广，方便军中物资的运输。等等，你提起这个作甚？莫非那女子同这些事情有关系？”

周乾点头，“的确有些关系。儿子看中的女子，正是萧家五房嫡次女，闺名明瑜。父皇还曾下旨褒奖赏赐的那位姑娘。她的母亲则是韩阁老的嫡长女，韩阁老最宠爱的女儿。儿子听闻，父皇当年同韩夫人似乎……”

“够了，不用再说。这些事情本宫比你知道的更清楚。”魏贵妃的脸色很不好看，“这么说来，当初你第一次去中州，心仪的女子就是那给萧明瑜。”

“正是，还请母妃成全。”周乾神情坚毅。

魏贵妃冷冷一笑，“此事，本宫无法答应你。”

周乾意外，急切的问道，“为何不能答应儿子。难道是因为萧家的家世太低吗？”

魏贵妃似笑非笑的看着周乾，“萧家的家世的确是一个方面，但是这不是主要的。萧明瑜，一个闺阁姑娘，却操持商业，虽然此事也得到你父王的褒奖，但是以她的言行，不配做你的王妃。还有，她手上的那些产业，别看着那么多人眼红，其实那就是烫手山芋。你若是娶了她，那些产业就是给你招灾惹祸的，你懂不懂。更何况她的母亲是韩氏，单就是这一点，本宫就不会答应。”

周乾抿着唇，神情坚毅，“母妃的担心，儿子都明白。但是儿子心意已决，无论母妃是否同意，儿子都不会放弃。”

魏贵妃冷哼一声，“不放弃？也行，纳她做妾。”

周乾笑了起来，“儿子是娶她为妻，不是纳她做妾。而且以韩家的家世和韩夫人的性子，也不可能让她给人做妾。”

“怎么不可能。”魏贵妃冷冷的说道，“韩家再了不起，也大不过皇家。只要你父皇开口，韩家也得低头同意。”

周乾摇摇头，“就凭韩夫人，父皇就不可能答应。对了，儿子进城之前，得了一个消息，不知母妃是否知晓。韩夫人要改嫁了，嫁给刘长卿。对，就是母妃想的那个刘长卿。”

魏贵妃的脸色变了，“此事当真？”

“千真万确，二人已经定了亲事过了小定。据说婚期就定在明年二月。”周乾平静的说道。

魏贵妃深吸一口气，“你父皇知道了吗？”

“儿子不清楚父皇是否知晓。不过即便父皇知道了，父皇也不会阻拦的。就如当年韩夫人嫁给萧茂杨一样，父皇也没阻拦。”

魏贵妃大皱眉头，“行了，你想退下，此事本宫要好好想一想。”

“儿子遵命。”

东宫，太子殿下正在把玩一件玉件，一边听着下人回禀消息。太子殿下突然开口问道，“你说老三想要娶萧明瑜为妻，魏贵妃拒绝了。”

“此事千真万确。”

太子殿下笑了起来，“此事有趣。若是孤也在其中掺合一脚，这件事情就更有趣了。”

当天晚上，太子殿下办酒席为周乾接风洗尘。诸位皇子都参加了这场宴席。周乾趁机同诸位兄弟联络感情，约定好了下次见面碰头的时间。诸位皇子们也高兴周乾的归来，如此一来，有周乾同太子殿下打擂台，他们的压力也能小一些，也能借周乾的手压压太子殿下的嚣张气焰。

太子殿下很热情，同周乾站在一起，果真如好兄弟一般。还将名下的两个姬妾送给了周乾。周乾笑纳，两人更是亲密无间。等酒席过后，两位姬妾跟着周乾回到寝宫。当天晚上两位姬妾想要爬上周乾的床，被周乾一脚一个的踢翻。因为周乾这两脚用了内劲，两个姬妾都受了内伤。次日一早，周乾就安排人将这两个姬妾送走。在宫里，不允许生病的人伺候，免得过了病气给各位主子。

这两个姬妾被送走的原因，周乾也让人传了出去。太子得知，冷冷一笑，好一个周乾，给脸不要脸，那就别怪他不客气了。

早朝完了后，太子殿下去见景福帝，周乾也在场，正在奏对中州地界的情况，汇报这三年来的心得。太子一进来，周乾急忙上前行礼。太子殿下拉着周乾的手，“都是孤考虑不周，竟然送了两个不堪大用的人给三弟。不过三弟放心，改日孤一定精挑细选一番，再送两人给你。”

周乾眉眼都没动一下，“多谢太子殿下厚爱。”

景福帝心情不错，“太子，这会过来见朕，可是有事。”

“启禀父皇，儿臣的确有一件事情，还请父皇替儿臣做主。”太子殿下笑着说道。

景福帝笑道，“说吧，具体什么事，若是区区小事，朕自然会成全你。”

“多谢父皇。儿臣看上了一个女子，想娶她做侧妃，故此特意来请父皇下旨赐婚。”太子殿下郑重其事的说道。

景福帝并不意外，“哦，哪家女子？”

太子殿下说道，“回禀父皇，此女姓萧名明瑜，是韩阁老的嫡亲外孙女，萧家五房的嫡次女。”

周乾蓦地变了脸色，此人好生阴险毒辣，无论父皇答应不答应，太子此举都断了他了路。此时他若是出面求娶萧明瑜，定会在父皇眼里留下兄弟相争，为一个女人反目成仇的印象。如此一来，别说太子，就是他也别想娶到萧明瑜。就是萧明瑜那里，说不定也会遭到父皇的打压。周乾心中暗恨，定是他要娶萧明瑜的事情走漏了风声，太子今日的举动绝对是故意的。太子的手段果然厉害，轻飘飘的一句话，就想断了他同萧明瑜的将来。

景福帝本来还带着笑容，一听到萧明瑜的名字，那脸色顿时就变了。气势全开，压制得太子和周乾二人不敢抬头。太子有些心慌，莫非这里面有什么忌讳吗？虽说太子也知道点景福帝同韩氏之间的事情，不过将心比心，他不认为景福帝到如今还惦记着韩氏。可是今日看来，似乎实情并非如此。

景福帝冷冷的问道，“太子，你刚才说什么？你再同朕说一遍。”

“儿臣，儿臣……”太子紧张得发抖。

“哑巴了吗？”景福帝大怒，抄起砚台就朝太子打去。太子不敢躲，砚台从他的额头边擦过，擦破了一块皮，鲜血顿时就落下，模糊了眼睛。却连伸手擦一下都不敢。

太子干脆利落的跪了下来，“儿臣知错，请父皇责罚。”

“心野了，敢在朕的眼皮子底下玩花眼，滚出去。”景福帝半点都不客气。

太子急忙起身，急匆匆的出了大殿。

景福帝一眼朝周乾看过来，“你还有什么话说？”

“儿臣无话可说，儿臣这就告退。”周乾退出大殿，心头阴云密布。景福帝的反应太大，这让周乾有不好的预感。要怎么办，有太子的前车之鉴，如今周乾连提都不敢提要娶萧明瑜的事情。难道此事就要作罢吗？周乾心有不甘，定有别的办法可想。

总管太监悄声走进大殿，在景福帝耳边说道，“皇上，刘长卿刘大人来了，这会就候着殿外，皇上可要见他。”

本来一脸怒气的景福帝，转眼又变得精神奕奕，“宣。”

“奴才遵旨。”

韩氏有些坐立难安，刘长卿被景福帝宣召进宫，韩氏总有点不妙的预感。萧明瑜宽慰道，“娘，你不要着急，刘将军肯定没事。”

韩氏叹气，“怎么可能没事，说不定皇帝会为难他。”

“刘将军那么大的本事，就算皇上为难他，他一定有办法化解。”萧明瑜丝毫不担心刘长卿的安危。

韩氏却没有这么乐观。

萧明瑜干脆转移她的注意力，“娘，宁王殿下昨日到了京城，我已经给他去了信，过几天他就会出宫来见娘。”

韩氏的注意力果然被转移了过来，“如此就好。你年纪不小了，不能再耽误下去。让宁王赶紧过来，娘要亲自问清楚，绝对不能让他耽误了你的婚事。”

“嗯，我会让他尽快过来的。”

刘长卿是在宫门落锁之前出宫。若非天色太晚，韩氏都想亲自过府过问一声，问问皇帝叫他进宫究竟所为何事。

次日一早，见刘长卿没过来，也没派人过来说一声，韩氏的担忧更甚。先是派人去刘府传信，让刘长卿回来后，就到萧府来见她。另外韩氏又走了一趟韩府，想问问韩老太太，知道不知道皇帝召见刘长卿的原因。

韩老太太叹气，“还能为了什么，不就是皇帝的一点执念。你若是不改嫁，一切都好说。偏偏你要改嫁，还同长卿定了婚事，消息才传到宫里去。皇帝啊，这是不高兴了，叫长卿进宫，不过就是为了发泄一通。”

韩氏担心，“那长卿到底有没有关系？”

“放心吧，长卿没事。皇帝又不会娶你回去，他没理由阻拦你改嫁。”韩老太太让韩氏放宽心。

韩氏如何能够放心下来，回去后，就等着刘长卿过府来。等到了下午，总算将刘长卿盼了过来。萧明瑜在院子里遇见了对方，说道，“我娘很担心将军。将军之前即便不能过府，也该派一个人过来。如此我娘也不用担心得坐立不安。”

刘长卿点点头，“放心，以后我会注意的。”

萧明瑜让开道路，让刘长卿进入。

萧明瑜没跟着进去，还是将空间留给两个人。韩氏见到刘长卿，差点哭了出来。刘长卿安慰她，这才让韩氏止住了眼泪。韩氏很担心，追问皇帝找他，都说了些什么。刘长卿有点不太愿意说，不过还是粗略的讲了讲。无非就是景福帝看韩氏要改嫁了，还是嫁给刘长卿，心里头很不痛快。偏偏他又不能阻拦，也没办法对韩氏发脾气，只能将刘长卿叫进宫去，臭骂一通，又安排了许多的差事给刘长卿，确保能压榨刘长卿所有的精力和世间，让刘长卿没时间同韩氏来往。

虽然明知道这么做，于事无补，可是景福帝就想这么做，如此他才能痛快一点。还因为此事，景福帝迁怒到太子和皇后身上。今儿一早，当着大臣的面，将太子臭骂了一顿，又去了皇后寝宫，将皇后骂了一顿。

韩氏听后，很是无语。“是我连累了你。”

“我不怕，我早就做好了准备，皇帝的刁难对我来说，不过是小菜一碟。你不用担心。”

话是这么说，韩氏还是很担心。韩氏将自己关起来，将过去的点点滴滴想了一遍。当年年少无知，见那少年被人欺负，就出面仗义执言。后来去烧香，又遇见重伤昏迷的少年，不怕危险的救下少年。再后来，得知少年的身份，本想远离，却被命运捉弄，二人感情日深，少年承诺少女，定会娶她，还在长辈面前过了明路。可是最终她等来的却是少年娶了别的女人做妻子。

往事如烟，如今回想起来，就像是做了一场大梦一样。大梦初醒，一切都已经尘埃落定。