外戚政治的唯一基础是皇帝年幼。如果皇帝成年，已经能够临朝断事，皇太后就无法掌握他，太后背后的外戚也会失去权柄。所以拥立幼儿是外戚掌政的第一步。
窦太后在利用假的诏书逼走刘肇的几位叔叔，又擅自任命自己的亲信担任皇朝的高官要职之后，终于如愿以偿，以皇帝年幼为理由，临朝听政，为皇帝出谋划策。事实上，窦皇后和窦宪一起，总揽朝政，皇帝刘肇，不过是一个绣花枕头，有名无实罢了。
但是，要完全掌控朝政，做实际意义上的皇帝，窦太后还需要做很多事情，以巩固自己的统治，当然，群臣百官在自己的身家性命都受到威胁之时，也不会束手待毙。特别是司徒袁安、司空任隗二人都是三朝元老，在朝中威望很高，窦氏兄妹要想完全控制朝纲，就必须面对这两个实力强大的人。司空任隗，其父是开国元勋、位列云台的阿陵侯任光。
！任隗为官清正廉洁，很有才干。他深沉有度，为人不卑不亢，精于谋划，做事机敏，对于窦氏兄妹而言，比之马氏、梁氏兄妹等人，要难对付得多。袁安亦是刘庄在位之时的老臣，才干能力都是当朝一流，德行心性更是世间少见，毫不夸张地说，他是第五伦之后，东汉王朝之中最有威望的大臣。朝中诸多大臣如尚书仆射乐恢、尚书宋意、太尉掾何敞等人也唯他二人马首是瞻。虽然朝廷的生杀大权悉数掌握在这对兄妹手中，但是迫于人心所向，他二人一时之间还真不敢随意动作。他们可真不想自己辛辛苦苦经营多年才得到的有利局面，一时不慎便毁于一旦。
于是，他们只能从削弱司徒袁安、司空任隗的权力开始。第一步，窦氏姐妹想到了扶持一向为官无所作为的邓彪，于是窦宪上奏，恳请皇上批准任命邓彪为太傅，兼掌尚书事务之权。众所周知，邓彪忠厚有余，但才干不足。曾经因为节操高尚，而被先帝刘炟任命为太尉。可惜邓彪做了太尉之后，只是看中自己清正严明的名节，却没有什么实在的作为，颇有沽名钓誉之嫌。
建初九年（公元84年），刘炟终于下定决心，撤换了邓彪，改第五伦所举荐的郑弘为太尉。可惜郑弘虽有不世奇才，却难以防止小人陷害，最终被窦家害死。直到此时，一直忠于窦家的宋由便做了太尉。宋由的才智，领一太守职也难以胜任，至于权谋斗争，更难以向司徒袁安和司空任隗一样，运转自如。
邓彪上台之后，虽然名义上统领三公九卿，兼录尚书机要任务，但他唯恐得罪人，不管是司徒袁安、司空任隗还是窦宪兄妹，他都力求交好，为了明哲保身，邓彪只得每日不问政事，使得大权旁落，悉数掌握在窦宪的手中。
天下虽大，此时却也难以找到可以和窦宪一比权势的人物出来。窦宪生性比较暴躁，平生第一恨事，就是当初自己父亲窦勋被冤死狱中。其主审便是谒者韩纡。现如今，韩纡早已经命归黄泉，窦宪再是厉害也无能为力，但是胸中一股怨气，几十年如一日，又岂是韩纡一死就可以了之的。于是，窦宪将韩纡的儿子以莫须有的罪名抓捕入狱，处以极刑，削其首，以告慰亡父窦勋在天之灵。
此事过后，窦宪心中的理想则在暗自增长，催促自己开始行动起来。
在朝廷讨论是否要发动对匈奴的战争之时，许多大臣，包括司空任隗认为，在匈奴不再采取侵略政策时这样滥用帝国的资源，迫使部队在远离家乡的地方艰苦的服役是愚蠢之举，虽然没有人听取他们的申诉，司空任隗和司徒袁安仍然继续提出自己的观点，以致有许多同僚担心他们的安全。但是他们得到了升任司徒的鲁恭的支持。当时鲁恭仍任侍御史，就请求不要让人民卷入窦宪发动的战争，他还认为，非汉族人的习性和中原人完全不同，从这一点说，就不应该允许他们作为杂居社区的成员与汉人住在一起。另外，匈奴不久前被鲜卑打败，利用这个机会既不正当又不合适，匈奴已经从边疆防线上往后撤退了一大段距离，要找到他们就得花费巨大的人力、物力，因而极不合算。鲁恭引用大司农的观点，即现有资源不足以支持这么大的战役，而且他还说其他官员也一致不同意发动这场战争，同时也不应该用公众的生命去满足某一个人——即窦宪的愿望。
如此大的阻力，窦宪能够实现自己成为卫青、霍去病一样的大将军、打败匈奴的愿望吗？
匈奴自西汉立国以来，就一直是中原王朝的心腹大患，无数英雄男儿都渴望着有朝一日能够屠灭匈奴，就连权倾朝野的窦宪，也生出了赶超前朝卫青、霍去病的心思。
永元元年（公元89年）春，南宫大殿。
此刻群臣正在大殿早朝，只见皇帝刘肇坐在皇帝宝座之上，已经明显地具备了一个皇帝应该有的样子，乍看之下，还真以为皇帝刘肇已经亲政。仔细一瞧，龙座之后俨然有一排水晶链子，而链子后面，则是实际上执掌大权的窦太后。在太后的授意之下，宦官接过皇帝手中诏书，向百官宣道：“匈奴为害我朝已久。仰赖祖宗保佑，我们才能出师克敌，使万里疆土复归平静。请有关主管官员遵循先人成法祭天，以彰扬兴盛美好的事业。”
此刻，北击匈奴的大业终于在窦氏兄妹的操纵下，正式开始施行，而在此之前，朝堂之上，以司徒袁安、司空任隗为首的反对派和以窦宪为首的主战派，还进行了一场决定匈奴命运的唇枪舌剑。
永元元年（公元89年）冬十月乙亥，以侍中窦宪为车骑将军，伐北匈奴。
太后带领皇上，亲自来到洛阳郊外的祭祀台上为自己的这位兄弟壮行，祈求上天赐福于大汉，让汉朝将军窦宪能够得胜归来。
司徒袁安、司空任隗等人此时终于明白，自己无论怎么反对，北击匈奴的事已成定局。为今之计，也只能在大事上和窦氏兄妹保持一致以保持政局的稳定。
这一次，窦宪要出击匈奴，一则是为了还自己多年以来的愿望：做一名可与卫青、霍去病一样的英雄，扬名朝野、流芳百世；二则是为了能够戴罪立功。
窦太后曾与一个叫刘畅的人有染，窦宪知道后一怒之下便把刘畅杀了，开始时窦宪还诬蔑是刘畅的弟弟刘刚所为。可是胳膊终归是拗不过大腿，窦宪虽然权倾朝野，但论到名正言顺地执掌国家最高权力的人，还只能非窦太后莫属。最终，任凭自己百般狡辩，还是没能瞒过窦太后的法眼。