租界外滩，轮船招商局。
“哗啦——”
纸张翻阅的声音。
徐怀民将今日的晨报丢在办公桌上，一声叹息，面色苍白，担忧的神情溢于言表。
三金公司土货遭劫的谣言正在十里洋场快速蔓延。
此事真伪难辨，徐怀民并不清楚其中的虚实，也没资格去找“三大亨”过问真相。
他只知道，斧头帮的声势仅在一夜之间便已甚嚣尘上。
照此形势发展下去，斧头帮要想在十里洋场立地生根，迟早要跟“三大亨”碰一碰，而他前几天刚刚违规签了两份合同，到时候帮派火拼，双方肯定都要拿这件事借题发挥。
徐怀民夹在二者之间，被双方拿来当枪使，目前看来已是必然。
他已经提前把苦衷告知给了张小林，眼下也该把情况如实汇报给招商局了。
但现在不行，楼上正传来一阵阵激烈的争论声。
今天是招商局年底第二次股东大会，仍然在吵，仍然在争权夺利。
徐怀民在办公室内静静等待，直到下午两点钟，股东散会以后，他才小心翼翼地来到楼上的一间办公室门口。
轻轻叩响两下房门，旋即迈步走进屋内。
办公桌前正坐着一个三十出头的俊朗后生，身穿长衫，戴着眼镜，大概是刚在股东大会上发言争吵的缘故，整个人看上去面色铁青，余怒未消。
此人名叫李国栋，子承父业，算是轮船招商局内不大不小的实权派。
他爹当年比他风光，那时候清廷还没倒台，而他爹作为中堂大人的嫡系宗亲，在轮船招商局的一众股东当中，有相当大的话语权重。
如今时过境迁，李国栋虽说承接了祖上的福荫，有钱有家世，但在沪上根基太浅，各大股东常常联合起来孤立他，并在明里暗里动用各种手段，打算将其排挤出局。
李国栋苦苦支撑，手中的权力却仍旧越来越小。
可即便如此，他照样还是徐怀民的顶头上司，徐怀民见了他，也免不了谄媚逢迎。
“李董事，您忙着呐？呵呵呵，不是我说您，您平时也得多注意注意身体……”
“老徐，别客套了，你有事就说。”李国栋轻轻按压着睛明穴，语气稍显不耐烦。
“李董事明鉴呐！我这边的确有点麻烦，这真是……一时间不知道该从哪开始说了。”
徐怀民酝酿片刻，随即将先前的种种经历和盘托出。
李国栋听罢，顿时瞪大了眼睛，厉声责备道：“老徐，你也是招商局的老职员了，码头的生意，你怎么能同时开两份合同？这要是闹到了公堂，最后不成招商局的问题了么？到时候，那帮股东肯定要借题发挥，拿这件事来弹劾我，你到底是怎么搞的，净给我添乱！”
徐怀民自知理亏，连连点头：“是是是，李董事说得对。但问题是，我也有苦衷啊，当时那情况，我要是不签……我这只手恐怕都保不住了，被逼无奈，被逼无奈呀！”
“嘶——剁你的手？”
李国栋听得愈发不解，转而却问：“老徐，我之所以把码头上的差事交给你去办，就是因为你知道该怎么跟那些帮派打交道，这几年来，你也确实干的不错，怎么这次反倒被人威胁了？”
徐怀民解释道：“唉，以前的帮派，大家彼此间好歹还有个约定俗成的规矩，可斧头帮不仅不讲道理，反而还直接掀桌子，根本没法跟他们那种人谈事。”
“斧头帮？”
“哦，就是皖省同乡会里的一群流氓，领头的叫王老九，完全就是亡命徒的做派。”
“嗯？”李国栋顿感意外，“那这人是我老乡啊！”
正所谓，宰相合肥天下瘦。
轮船招商局是前清李中堂筹办的公司，李国栋祖上又是李中堂的嫡系宗亲，跟王老九往根上捯，当然都是皖省同乡。
徐怀民对此心知肚明，但并不当回事儿，同乡只是个噱头，不是同一個阶层的人，莫说是同乡，就算是亲兄弟，那也完全是两个世界里的人。
“王老九，王老九……”
李国栋兀自嘀咕了几遍，恍然道：“我对这人有点耳闻，听说倒清那年，他被皖省省府通缉了，后来民国成立，就又给他取消了？”
“是有这么回事儿，我已经托人查过了。”徐怀民说，“王老九之前被通缉的时候，就来过一次沪上，还进过大牢，后来回到皖省，没过几年又被通缉了，最近才又来沪上，强行接管了皖省同乡会，看样子应该是打算长期留下来了。”
李国栋点了点头，若有所思：“伱刚才说，他们打算抢金源码头，还准备跟‘三大亨’他们争地盘儿？”
“是，所以我才过来，先把情况提前跟您说一声。”徐怀民呵呵赔笑。
“王老九他们有这么大实力？”
“嗐，我一开始也觉得他们是不自量力，结果……李董事，您看今天的报纸了没？”
“嘶——报纸上说的那伙抢土货的劫匪，就是斧头帮？”
“除了他们，我实在是想不出来，还有谁能像他们那么不要命。”徐怀民低声道。
不知什么缘故，听了这番话以后，李国栋蓦地陷入沉思之中。
过了半晌儿，他才沉吟道：“行，这件事我知道了，如果斧头帮的人以后再来，你就让他们直接来办公室找我，或者有空的时候，我亲自去跟他们交涉。”
徐怀民一愣：“李董事，您这是……”
“其他的你就不用管了，既然我和王老九算是同乡，跟他打交道也能方便点。”
说罢，李国栋便不再过多解释，摆了摆手，当即闭门送客。
徐怀民虽说有几分困惑，可一见顶头上司愿意担事儿，自然巴不得把自己从这场乱局中摘得干干净净，于是立刻笑呵呵地点头应声，起身告辞。
……
……
正午时分，十六铺码头。
秋末的太阳最爱虚张声势，看起来朗日高悬、烈日当空，实际上早已不中用了，人在阳光下走动，还能勉强感受到些许燥热，可一旦躲进阴影底下，便凉飕飕的，渐觉冬日已近。