要知道东汉灵帝在位期间，卖官鬻爵之风盛行于全国各地，并逐渐演变成了一项固定的制度。除了皇帝那至高无上的龙椅外，几乎每一个官职都能通过金钱交易获得。这种现象导致举国上下贪腐之风弥漫，百姓生活愈发艰难。

身为汉室宗亲的刘焉目睹此景，心中虽充满忧虑与无奈，但也无计可施，如果有可能，他也希望自己能问鼎皇帝的宝座。为求自保并远离这混乱动荡的时局，刘焉向汉灵帝进谏，表示希望前往各州郡担任地方官员，以身作则，为朝廷官吏树立楷模形象，并送上大笔的金银财富。

不久之后，汉灵帝下达诏令，任命刘焉为交州（越南的大部分）刺史。然而，此时朝廷中有位名为董扶的大臣，他暗中告知刘焉：“益州之地蕴含着天子之气。”刘焉听闻此言，顿时心生好奇和兴趣。于是，他立刻向汉灵帝请求转任益州牧。汉灵帝爽快地批准了他的请求，并即刻下旨将其调任至益州担任益州牧一职。

成了益州牧后，刘焉的野心也更大了，他可不满足只有眼下的这一块地盘。他让手下去打汉中，杀了汉中太守苏固。刘焉以为汉中到手了，没想到张鲁背叛了他，把汉中占为己有。

刘焉知道后，气坏了，大骂张鲁是个小人。他想出兵打张鲁，但是益州的豪强有很多都不听他的，还借机闹事。刘焉只好先稳住阵脚，用几年的时间逐步巩固了自己的实力。并不断的排除异己，自行任命益州的上下官员，逐渐成了名副其实的“川渝之王”。