四月初八下午，正赤日高悬，照得行人纷纷避到荫凉下时，却有一道穿着青色儒服的身影顶着烈日策马冲进京城，踏尽长街，冲入城东二条胡同一座高悬着“桓府”牌匾的大宅。

门子只来得及喊一声“凌大爷”，那道身影就已纵入角门。他甚至来不及在门前下马，闯进去几步后才勒住马，翻身跃下，随手扔下缰绳，直奔正堂。

堂上正坐着一名穿着酱色道袍的老人，见他进门，微微抬头，诧异地问道“凌哥儿，你不是回乡展墓去了么，怎么刚去便回来了”

“我回乡途中，去了趟宋家。”他脸上仿佛带着一路随行的风霜，匆匆行了一礼，抬眼看向座上的人“祖父是不是早打定主意要将元娘送入宫了”

桓家老太爷的目光微微避开，薄唇轻抿，嘴边便勾出勒两道深深的皱纹，平静地说“元娘今年刚满十七，你祖父又迁了礼部右侍郎，正合选妃的条件，避无可避”

“怎么避无可避”桓凌站在堂前，垂眸望向祖父，黢黑的眼瞳中凝着一道逼人的光彩“元娘已订了夫家，有约书为证，本来不在礼聘嫔妃之列。可我在宋家却听说，我与元娘才出孝时宋家大哥便来议过亲，咱们家却说元娘在待选之列，要他们退还当年父亲写的文书”

桓老太爷摇摇头，微微皱眉“周王选妃是天家大事，咱们家既然适逢其会，岂容避开此事也不是故意瞒着你，不过是那时你正当会试的紧要关系，不愿叫你为些须小事分心。至于宋家那边，我已先做了补偿，将宋时之父转迁到了福建武平县，叫他做两任平安县令。你四弟已去福建当面和宋举人退亲了，只要宋家懂事，将来咱们家自会提携他们。 ”

桓凌笔直地站在他面前，声音压得略沉，眼中隐含着不易察觉的怒意“祖父，宋家这桩亲事是父亲在时亲自订下的，怎能说退就退当初父亲过世，宋三弟是跟着守满了五七的宋世叔外放这几年也从未放下过咱们家，年年冬夏都有礼物进京。元娘守了四年多的孝，宋三弟比她还大两岁，早该成亲的人，就一语不发地等了咱们四年”

桓老太爷撩起眼皮抬，露出冷厉的神色，看向这个执着的孙子“你以为咱们家是为攀附权贵才退了这婚事的”

“孙儿不敢。”桓凌半步不退地立在他面前，垂眸答道“但宋时是父亲最爱重的弟子，熟读经史、才学过人，又是贤孝友爱之人祖父不也曾夸他是佳儿么我实在不知，家里还有什么缘故一定要退亲”

“你也说是曾经。我曾经夸他，是因他住在咱们家那会儿确实是个两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书的读书种子，可如今却是个汲汲营营于俗务的浊流了。”

桓凌眉心微拧，争辩道“宋时年年与我有书信往来，信中也常与我论读书所得，考据极精，字字皆有出处，不是为俗务妨害研习经学的人。祖父若肯看，我这就拿来。”

桓老太爷端起茶杯抿了一口，淡淡道“看书信能看得出什么。你不必与我争辩，何不去问问元娘自己愿不愿嫁”

桓凌知道祖父再也不会说什么，沉默地转身走向后宅。他大步掠过精心布置的亭台花木，初夏明丽的风光却全不入眼，心思重重，只想着这场拖延多年的婚事，想着眼下本该在北方，甚至本该在桓府做他妹婿的人。

宋时最后住在桓府，还是他父亲过世的时候。那时尚在早春，整个桓家都凝着冰冷的哀痛，上上下下都是一片惨淡素色。宋时并不穿孝，只在腰间系着麻绳当腰带，背对着他站在堂前，礼数周到地接待来吊唁的客人。

从那时起，他们的距离就越拉越远。

葬礼结束后，他就被送回保定老家，后来又跟宋世叔到广西做官，如今又到福建

虽然中间他曾随父回京参加过一次大计，可那回他们父子是在外住的客栈，只到桓家拜访了一次，没有了从前朝暮相处的亲热。

他还以为那只是暂时的疏远，宋时跟元娘成亲后就该是他的家人，还会像从前那样跟他一起读书论史，或是同朝为官，却不料今日竟是他们桓家要背弃婚盟，切断两家的情分。

他深深吸了口气，踏进了妹妹的屋子里。

父母过身后，他们兄妹一直是相依为命，共同熬过了守孝这几年。桓凌在祖父面前还能据理力争，对着元娘却不由得放低了声音，温和地问“元娘，你可知道宫中为周王选妃之事你年纪已到了，若留在京里难免要进宫应选，不如大哥这就送你到武平完婚”

一张与他有三分相似的脸庞抬起，眸中闪动着同样的坚执“大哥，是我自己愿意应选，你不必替我操心了。”

桓凌叹道“你无需担心入选的事。家里虽然把你的名字递上去了，但兄长也能回按院寻同僚帮忙，把你刷下来。一入宫门深似海，我只有你一个妹妹，又怎么能眼睁睁看着你走上这条路”

桓元娘直视着他，缓缓摇头“兄长想错了，不是祖父硬逼我入宫的，而是那宋家三郎配不上我。元娘宁作英雄妾，不作庸，自己愿意嫁给周王为妃嫔。”

桓凌愕然道“宋三弟配不上你谁说的宋三弟与你年貌相当，又雅好读书，你们成亲后必定能琴瑟调和，齐眉举案”

他叹了口气，语重心长地说“元娘，你听兄长的，我桓家世代书香门庭，立身持正，岂可为了攀附皇亲而背弃婚盟”