六祖惠能通过自悟认为，通过“顿悟”就可以成佛，人的心中自有佛的存在，人自己的佛才是真的佛，而所谓成佛实际就是“明心见性”，所以中国禅强调自性是佛。
禅宗开创了通过禅修，直指人心、见性成佛的直觉思维方式，或者可以说是一种直觉的辩证法。
六祖惠能又指出：其中，主要有菩提达摩的直觉真性说；道信、弘忍东山法门的“念心”、“守心”直觉方式；神秀的佛尘看净说和我的顿见本性说等。
六祖惠能以众生本性为般若直觉的直接对象，“不立文字，直指人心”讲述他“顿见本性”的直觉思维特点。
六祖惠能明确地把“本性即佛”作为“顿悟成佛”的理论出发点。他说：“本性是佛性，离性无别佛”，“当知愚人智人，佛性本无差别，只缘迷悟不同，所以有智有愚。”
佛性说的特点在于把佛性看作人的唯一特性，把成佛的途径通过“内求于心”，转移到对自己“本性”的觉悟上来。而自身修行的悟性、灵感是最好的体现。
我主张的佛性说的中心思想是“见性成佛”、或“即心即佛”的佛性论，“顿悟见性”的修行观。所谓“唯传见性法，出世破邪宗”。性，指众生本具之成佛可能性。即“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”及“人虽有南北，佛性本无南北”。这一思想与《涅槃经》“一切众生皆有佛性”之说一脉相承。
六祖惠能又说：“心地但无不善，西方去此不遥；若怀不善之心，念佛往生难到。”慧能反对离开世间空谈佛法，主张“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角”。
“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如东方人心善；在寺不修，如西方人心恶”。六祖惠能语破天惊。
六祖惠能侃侃而谈：计较人与我的利害就出来须弥山，产生邪恶之心念就是海水滔滔，有烦恼就是波浪汹涌，有毒害之心意就是恶龙伤身，满心虚妄之见就出来鬼神作祟，追逐红尘名利就有鱼鳖横行，贪婪嗔怒就是地狱，愚昧痴迷就是畜生。
乡亲们、善知识们，经常实行十善，天堂就到眼前；
去除人与我的利害计较，须弥山就立刻倒塌；
去掉了邪恶之心念，滔滔海水就立刻干枯；
烦恼没有了，波浪就止息了；
毒害之心意忘却了，作怪的鱼鳖蛟龙也就绝迹了。
从自己的心地上觉悟佛性接近如来，就会放射出本性的智慧大光明。
“乡亲们、各位善知识，现在是互动时间，大家有什么不明白或想问的，都可以提出来。”
六祖惠能话音刚落，殿堂下有一个人站起身举手，看向殿堂上着盘腿端坐的六祖惠能，开口说道：“阿……”他刚想说“能”，马上收住了口。
他意识到昔日这个打柴仔，如今是赫赫有名的禅宗六祖，于是，便改口说：“六祖惠能大师，我是村里的黄天雷二叔，首先，我为我们夏卢村出了个你这样一个大人物而深感自豪，更为你能回家乡宣讲佛法，度化我们去除恶念而感到万幸！”
六祖惠能大师听他一说到黄天雷，立刻想起他就是村里那个欺善怕恶的财主来。
六祖惠能礼貌地说：“原来是黄天雷二叔，您老有什么要问的呢？”
黄天雷说，“上午听你说到修行问题，你说在家修行也行，不一定非要出家到寺庙里来。老夫不是很明白，想提出来请大师开示。”
六祖惠能解答道：“如果真要修行，在家修行也行，不一定非要出家到寺庙里来。在家里能修行，就像东方人心地向善；在寺庙里不修行，就像西方人心地险恶。只要心地洁净了，就已经达到了自己本性中的西方净土。”
黄天雷又问：“在家里怎样修行呢？希望阿能大师再给予教导。”
六祖惠能说：“我给你念一首《无相颂》的偈语，看看你的悟性吧。”
“好呀！”黄天雷虏诚地说。
六祖惠能双手合十，吟诵道：
心平何劳持戒，
行直何用修禅。
恩则孝养父母，
义则上下相怜。
让则尊卑和睦，
忍则众恶无喧。
若能钻木取火，
淤泥定生红莲。
苦口的是良药，
逆耳必是忠言。
改过必生智慧，
护短心内非贤。
日用常行饶益，
成道非由施钱。
菩提只向心觅，
何劳向外求玄。
听说依此修行，
天堂只在目前。
六祖惠能念完《无相颂》后，看向殿堂下的黄天雷，又说，只要根据这里面说的修行，就像和佛祖在一起一样。
如果不照此修行，即使剃了头发出了家，对于佛道又有什么益处呢！
六祖惠能答完黄天雷的提问后，见在座的人不再提问，只想听他说法，于是，便说道：“我今天说禅的中心思想是‘见性成佛’、或‘即心即佛’的佛性论，‘顿悟见性’的修行观。所谓‘唯传见性法’，出世破邪宗。”
“顿悟见性”的性，在这里指众生本具之成佛可能性。即“菩提自性，本来清净，但用此心，直了成佛”及“人虽有南北，佛性本无南北”。这一思想与《涅槃经》“一切众生悉有佛性”之说一脉相承。
我是主张唯心净土思想的。认为“东方人造罪念佛求生西方，西方人造罪念佛求生何国？凡愚不了自性，不识身中净土，愿东愿西，悟人在处一般”。
“心地但无不善，西方去此不遥；若怀不善之心，念佛往生难到。”我反对离开世间空谈佛法，主张“佛法在世间，不离世间觉，离世觅菩提，恰如求兔角”。
我认为：“若欲修行，在家亦得，不由在寺。在家能行，如东方人心善；在寺不修，如西方人心恶”。
世人自己的色身（指人的肉体，佛教认为是由地、水、火、风四种要素）组成。
（色法）就是一座有门的城池，眼、耳、鼻、舌也是门，这是外边的五个门，里边还有一个门，就是意。
心是土地，本性是国王，国王居住在心的土地上，本性在国王就在，本性离去国王也就没有了。
本性在，身体和精神就存在，本性离去了，身体和精神也就毁坏了。
佛就在本性里产生，不要向身体外面去追求。
自己的本性迷惑，那你就是俗人，自己的本性觉悟，那你就是佛，慈悲为怀你就是观音菩萨，乐善好施那你就是大势至菩萨，心灵纯净你就是释迦牟尼佛，公平正直你就是阿弥陀佛。
计较人与我的利害就出来须弥山；
产生邪恶之心念就是海水滔滔；
有烦恼就是波浪汹涌；有毒害之心意就是恶龙伤身；满心虚妄之见就出来鬼神作祟；追逐红尘名利就有鱼鳖横行；贪婪嗔怒就是地狱；
愚昧痴迷就是畜生。
乡亲们、善知识们：经常实行十善，天堂就到眼前；
去除人与我的利害计较，须弥山就立刻倒塌；
去掉了邪恶之心念，滔滔海水就立刻干枯；
烦恼没有了，波浪就止息了；
毒害之心意忘却了，作怪的鱼鳖蛟龙也就绝迹了。
从自己的心地上觉悟佛性接近如来，就会放射出本性的智慧大光明。
这种光明对外照得六门清净，把六欲诸天都破除了。自己的本性被光明向内照耀，贪、嗔、痴三毒也就立刻被去除了，入地狱的罪孽也在瞬间被消灭了。
达到这样内和外都光明透彻的境界，和西方净土毫无差别。如果不这样修行，又怎么能到达西方极乐世界呢？
在这里，我想重复说一说，佛陀谈经三百余年，说法四十九年，三藏十二部经典浩瀚无涯，可是，这些无数的文字般若，与禅宗的起源并没有直接的关系。
你们或许会问，为什么会与佛陀没有直接的关系呢？
且听我说：相传有一天，佛陀在灵鹜山上，登座拈起一朵花展示大众，当时众人都不明所以，只有大迦叶微笑了一下，佛陀当时就说：“吾有正法眼藏，涅盘妙心，实相无相，微妙法门，付嘱摩诃迦叶。”佛陀于是将法门付嘱大迦叶，禅宗就这样开始传承下来。
佛祖释迦出生在西天的昆迦罗瓦滋，他常在灵鹫山说佛法。他常说的“天上天下，唯我独尊”这句话成了我佛的教条。“唯我”，不是妄自尊大的“小我”，而是“大我”，是为众生服务的佛心。我们用右手指天，左手指地，是表示苍天之高，大地之厚，是无穷的，任何人都可以分享到佛的生命之光。
可是禅宗在印度逐渐没了市场。印度禅第二十八祖菩提达摩只身逃离，坐上商船漂泊到广州。辗转来到中岳嵩山。
神光（慧可），河南人，少年精通世学，壮年在龙门香山出家，后入嵩山少林寺，拜谒达摩，要求开示，并请为入室弟子，达摩不准许，神光遂在门外伫候。时值风雪漫天，过了很久，雪深及腰。达摩见他确实真诚求法，允许入内。并问他：“汝究竟来此所求何事？”
神光答道：“弟子心未安，乞师安心。”
达摩喝道：“将心拿来，吾为汝安！”
神光愕然地说：“觅心了不可得！”
达摩这时居然说道：“吾与汝安心竟！”
神光慧可豁然大悟。烦恼本空，罪业无体，识心寂灭，无妄想动念处，是即正觉，就是佛道。若能会心，佛性当下开显。
我们一般称达摩为中国禅宗始祖，而慧可就是二祖。
后来慧可传三祖僧璨，僧璨传四祖道信，道信传五祖弘忍。
神秀博通三藏，为五祖弘忍座下的大弟子，讲经说法，教化四方，当时的人，莫不以其为五祖的传人。