“陛下，二百多年前，大唐王朝尚未建立，您更未出生，前人无论如何也不会为几百年之后的人作伪吧？”

武则天故作谦逊，说道：“尽管如此，本宫何德何能，以女人身而君临天下，难以让天下人信服。”

法明说：“佛祖不是说过了吗？你实际上是菩萨，为化众生才现为女身的。况且，我们在重新翻译《大云经》时，发现陛下不是一般的菩萨，而是当来下生弥勒菩萨的化身！”

“啊!”像是看戏一般的朝臣们，情不自禁地发出一阵百感交集的惊叹。

此时，有一个人再也按捺不住了，他下意识地站出来，问道：“弥勒菩萨不是住在兜率天宫吗？”

问话的人，是国家重臣，太子太保、鸾台纳言（国家最高监督长官）裴居道。

看到他挺身而出，连武则天也不由得心头一震，有些紧张地注视法明，看他如何答复。

法明不慌不忙地回答道：“菩萨神通广大，可以分身千百亿。再说，弥勒是一生补处菩萨，我们在念诵时，总是将弥勒菩萨称为‘当来下生弥勒尊佛’，这是因为弥勒佛在过去、现在、未来三世佛中，属于未来之佛，佛祖释迦牟尼亲自授记他为接班人。他在兜率天宫，就是为了下生世间，广度众生，得道成佛。”

大概是受裴居道的鼓舞，另一位身居高位的大臣、尚书左丞张行廉也走了出来，向法明问道：“佛祖释迦牟尼的确授记弥勒是未来之佛，不过，而今距佛祖涅盘不过千年，不知是释迦牟尼佛错了，还是法师您算错了？”

是啊，若说是佛祖释迦牟尼当时说错了，无疑是谤佛；若法明法师现在错了，所谓武则天是弥勒化身，肯定是无稽之谈！

群臣不由得一阵轻轻骚动。人们都密切关注着法明法师，看他如何应付这个两难问题。

在这种紧张得几乎透不过气的情况下，法明居然冲着张行廉呵呵一笑。张行廉被他笑得有些发毛，赶紧追问道：“法师，你不回答老夫的问题，笑个什么？”

法明徐徐说道：“贫僧笑你断章取义读佛经，一知半解说佛理，只知其然，不知其所以然。”

张行廉被嘲笑得脸红脖子粗，强忍着才没有发火，悻悻说道：“法师既然熟读佛经、精通佛理，就请你说出个所以然来。五十多亿年，怎样缩成了一千年？”

法明款款说道：“佛法既讲分别，更讲圆融。佛陀在许多经典之中多次说过：“‘一切即一，一即一切；一念顿超百万劫。’所以，以佛理看来，时间与空间是相对的，是圆融无碍的。你所说的五十六亿七千万年，在佛菩萨的境界里，不过是一瞬间。”

辩佛理，大臣们如何是法师的对手？所以，裴居道与张行廉只好乖乖退回了朝班之中。

然而，他们却无论如何也收不回武则天对他俩的厌恶，一个月之后，先后被割掉了脑袋（这是后话）。

武则天看到两位敢于强行出头的大臣被法明辩驳得哑口无言，很是高兴，说道：“大师真是博学强记，辩才无碍。正好，本宫有一个问题向你请教。”

于是，武则天重新将自己的那个梦境叙说了一遍。她最后说道：“我一到那个地方，忽然有一种似曾相识的感觉，有一种恍若隔世的记忆。那七宝所成的宫殿，那琉璃的河流，以及那仙花异草，都是那样的熟悉，那样的亲切，既像是旧地重游，又仿佛回到了阔别多年的故乡，我好像就在那里长久居住过。这究竟是梦？是幻？还是……”

话音未落，冯怀义立刻五体投地，匍匐在武则天脚下，大声嚷嚷道：“天哪，原来陛下真是从兜率天宫转世的弥勒尊佛！沙门怀义，拜见弥勒如来。”

武则天好像有些疑惑，转而询问法明法师：“大师，您深入经藏，见多识广，本宫神游的地方，果然就是兜率天宫么？”

法明十分肯定地点点头，说道：“陛下梦中梦到的，恰恰就是弥勒菩萨所在的兜率内院。你所讲述的情景，与南北朝时期居士沮渠京声所翻译的《佛说观弥勒菩萨上生兜率天经》所描绘的一模一样!”

法明的师弟云宣，像是情不自禁地插话道：“这绝对不是巧合，由此可见，陛下更加确定是弥勒菩萨转世无疑了！”

法明又说：“不仅仅如此。根据云宣师弟刚刚完成的著作《大云经疏》，弥勒下生，作阎浮提主，李氏合微。”

武则天十分兴奋地说：“云宣法师，请将您著述的《大云经疏》经本宫看看。”

云宣连忙将自己的新着呈了上去。

武则天一边翻看，一边像是不知不觉念出了声音：“……卅六小儿念唐唐，次第还歌武媚娘……陇上一丛李，病枯叶稀疏，枝干将欲倾，终得鹦鹉扶……”

武则天从书中抬起头来，笑着说道：“有意思，有意思。云宣法师，您的注疏真有意思！”

云宣双手合十，躬身答道：“陛下所念的，是弟子搜集的一些民间歌谣。它们虽然浅显、通俗，却也恰恰反映了民心、民意。”

法明紧接着说：“《佛说弥勒菩萨下生经》云：弥勒出世，国土丰乐。如今，陛下系弥勒菩萨下凡而君临中土，中土也必将成为一个极乐世界。”

在这场好戏中，武则天的侄子、时任文昌左相（第一宰相）的武承嗣，早已期盼着粉墨登场的机会，他听了法明的话，急不可耐地出班奏道：“听高僧们一席话，胜读十年书。臣这才明白了为什么陛下这么神武、这么英明，原来是当来下生弥勒佛转世！陛下您应该奉天承运，改朝换代才是。”

武则天反而很沉得住气，说道：“卿之所奏，虽然不无道理，但本宫并不想代唐自立。”

武承嗣很是着急，奏道：“上天之意不可违，民众之愿不可逆。万望圣母神皇早登大位！”

武则天沉默不语。

冯怀义退而求其次，说道：“法明、云宣等九名法师关于《大云经》的奏章，是佛祖的旨意，陛下应该宣告天下。”

武则天微微颔首，说道：“本宫依慧光大师之意，将高僧们的奏章颁发全国传阅，同时，将新译《大云经》以及《大云经疏》颁示天下。”

由此，天下民众人人都知道了武则天皇太后是弥勒菩萨转世。

而“弥勒下生，五谷丰登……；弥勒尊佛祖天下，亿万斯民享荣华……”等等民谣更是家喻户晓，人人皆知，“弥勒出世，人民安乐”的信念深入人心……

两个月之后，九月三日，关中九百名民众跋涉数百里来到洛阳皇宫，呈递奏章，请求废除李氏天下，建立周王朝。武则天虽然没有答应他们，但将领头的傅游艺擢升为正五品的御前御史（给事中）。

于是，第二天，文武百官，以及皇亲国戚、四方酋长、平民百姓，共六万多人纷纷上书，请求武则天以周代唐。连名义上的皇帝李旦也呈上奏章，要求跟随母亲姓武。

第三天，朝廷所有的官员联名上疏，呈献《劝进表》云：天下之愿，势不可违，万望太后认可群臣及百姓之请，早登大位，改国号为周……

九月九日，武则天顺应民意，登上则天门城楼，向民众宣布：大赦天下，建立周朝，更改年号为“天授”元年……

武则天终于成为了中国历史上唯一的女皇帝。其尊号为“慈氏越古天册金轮圣神”。

慈氏，是弥勒佛的称谓。

由此看来，武则天堂而皇之以弥勒尊佛降世临凡自居了。

上行下效，所以，就有寺院在塑造弥勒佛像时，将弥勒佛的形象塑造成了头戴王冠、身穿龙袍的帝王模样——简直就是则天皇帝的翻版。

本来威武雄壮的天冠弥勒，成了一幅俏丽的脂粉像。

头上三尺有神明。武则天的一言一行、一举一动，如何能瞒得过弥勒菩萨的法眼？他老人家在兜率陀天弥勒内院，将她的种种伎俩看得清清楚楚，明明白白，时常为她或拙劣、或精彩的表演而忍俊不禁，呵呵大笑。

这一天，弥勒菩萨无意之中向下瞥了一眼，看到洛阳城内，一群信众正在将自己的一尊塑像请进大雄宝殿，不免有些恼火——自己虽然是未来之佛，但现在娑婆世界正处在释迦牟尼佛的像法时期，其教主，自然是释迦牟尼佛。因此，信众们的这种做法，是不符合佛制的。

弥勒菩萨刚登上七宝台内摩尼殿上的狮子座，就有童子来报，说是清凉世界的文殊菩萨来访。

在诸大菩萨中，弥勒菩萨是大慈的象征，而文殊菩萨是大智的代表，以通天彻地的大智慧而深得人们的敬仰。

文殊菩萨是七佛之师，连弥勒老师的老师——释迦牟尼的老师——燃灯古佛，也是他的学生。

弥勒菩萨赶紧将文殊菩萨迎接进来，请上狮子座。

文殊菩萨未曾开口说话，便先看着弥勒笑了起来。弥勒变成了丈二和尚——被笑得摸不着头脑了。

文殊菩萨总算开口说道：“弥勒，一千多年前，释迦牟尼佛十大弟子之一的优波离（以持戒著称），说你‘具凡夫身，未断诸漏；不修禅定，不断烦恼’，看来，现在又一次应验了。你瞧。”

弥勒菩萨顺着文殊指示的方向，看到在娑婆世界南詹部州大唐国内，一个名叫敦煌的地方，有一座正在大规模开凿的石窟。

其中一座石窟之内，正在塑造一尊自己的神像。

塑像通高一百二十尺（三十六米），头戴王冠，身穿龙袍，俨然与则天皇帝一模一样。

文殊菩萨指着塑像笑道：“此，弥勒佛也？武则天也？若是弥勒，却长了一副武则天的嘴脸；若为武则天，人们却将之当作弥勒佛礼拜。”

弥勒菩萨并不在意，说道：“本师释迦牟尼佛在《金刚经》中说：凡所有相，皆是虚妄；若见诸相非相，即见如来。因此，弥勒也好，武曌也罢，都是虚妄之相，姑且听之任之，顺其自然吧。”

文殊正经说道：“道理虽然不错，但是，武则天却利用民众对弥勒的信仰，以弥勒菩萨转世自居，不但因此取得了政权，而且她的许多阴谋诡计以及残忍的杀戮，就有了一个神圣的外衣。而这一切，不可避免地亵渎了佛教名声。更可恶的是，武则天假冒弥勒转世，为世人作了一个极坏的榜样，必将产生极为恶劣的影响，后世的许多形形色色的野心家，必然群起效仿，以弥勒降生的名义，或起义造反，或迷惑民众。这些行为，不但歪曲了弥勒的本来面目，更玷污了佛教的圣洁。”

弥勒菩萨说道：“如此看来，若不加以制止，以我之名为乱的事件必然会蔚然成风。因此，不能再听之任之。此铃虽非由我所系，却多多少少与我有关系。那么我就分身去凡间走上一遭，现身说法，以正视听。”

文殊菩萨颔首称是。

弥勒菩萨笑道：“大智文殊师利菩萨，你是古佛再来，请助我一臂之力。”

文殊一笑，随即将手中的如意抛撒出去，飘飘悠悠落在了天河之中，化作了一只莲蓬模样的小船。

弥勒菩萨随即乘舟顺流而下，从兜率陀天向凡界人间飘去……